元曲有雜劇、散曲之分。散曲又有套數，小令帶過曲之別。

中國古代音樂把調節器式叫保重宮調。曲的宮調出於隋唐燕樂，以琵琶四弦定為宮、商、角、羽四聲，每弦上構成七調，宮聲的七調叫“宮”，其他的都調，共得二十八宮調。但在元曲中常用的，只有仙呂宮、南呂宮、黃鐘宮、正宮、大石調、小石調、般涉調、商調、商角調、雙調、越調十二種。每一種宮調均有其音律風格，故對於調子的選擇，往往有一定的習慣。如王驥德在《曲律》中說：“用宮調須稱事之悲歡苦樂，如遊賞則用仙呂、雙調等類；哀怨則有商調、越調等類。以調合情，容易感人。”

每一宮調都有不同曲牌。套數則由兩支以上週一宮調的不同曲牌聯綴而成。

包括兩類文體（散曲和元雜劇）：一是包括小令、帶過曲和套數的散曲；二是由套陣列成的曲文，間雜以賓白和科範，專為舞臺上演出的雜劇。“散曲”是和“劇曲”相對存在的。劇曲是用於表演的劇本，寫各種角色的唱詞、道白、動作等；散曲則只是用作清唱的歌詞。

從形式上看，散曲和詞很相近，不過在語言上，詞要典雅含蓄，而散曲要通俗活潑；在格律上，詞要求得嚴格，而散曲就更自由些。散曲從體式分兩類:“小令”和“散套”。小令又叫葉兒，體制短小，通常只是一支獨立的曲子(少數包含二三支曲子)。

散套則由多支曲子組成，而且要求始終用一個韻。散曲的曲牌也有各式各樣的名稱，如《叨叨令》、《刮地風》、《喜春來》、《山坡羊》、《紅繡鞋》之類，這些名稱多很俚俗，這也說明散曲比詞更接近民歌。

古代的音樂把調稱為宮調，只要是樂曲，均是由若干音所組成，五音或七音，歸納其音列就叫調式，在古代樂律總共有十二律呂，樂音有五音二變，律呂的名稱於周朝就有了，而十二律呂均為半音階，六個單數半音稱為律，六個雙數半音稱為呂，合稱六律、六呂，統稱律呂，亦稱十二律。而這十二律呂是古時候定音律時所用吹管的名稱，也因為其短不一，故產生的音也就高低不同了，依唐〔杜佑通典〕第一百四十三卷樂部三載，比例是以黃鐘的長九寸為準，用〔三分損一，三分益一〕和〔隔八相生〕計算。十二律呂以〔黃鐘〕聲最低，黃鐘以上遞高半音階，至應鐘止。

這相當於西洋音樂的十二調。

對照如下：

黃鐘＝C

大呂＝＃C或降C

太簇＝D

夾鍾＝＃D或降E

姑洗（顯音）＝E

中呂＝F

蕤賓＝＃F或D

林鐘＝G

夷則＝＃G或降A

南呂＝A

無射＝＃A或降B

應鐘＝B

以上十二律管再配合七音階：

宮＝（簡譜1）（古名．上）

商＝2（尺）

角＝3（工）

變徵＝＃3（凡）

徵＝5（六）

羽＝6（五）

變（閏）宮＝＃6（乙）

互相〔旋宮〕亦是以某一律管為宮聲依次而推，共可得八十四調。但這已超出人類耳朵的極限。故到了唐代只剩蘇歧婆的二十八調。又到至今的南北曲其通行的只剩下六宮十二調如下：

六宮：仙呂、南呂、黃鐘、中呂、正宮、道宮。

十二調：羽調、大石、小石、般涉、商角、高平、揭指、商調、

角調、越調、雙調、宮調。

在六宮十二調中揭指、宮調、角調皆有目無詞。道宮、羽調、小

石、般涉、商角、高平則曲牌甚少。常用的宮調僅仙呂、南呂、

黃鐘、中呂、正宮、大石、商調、越調、雙調。即是所謂的〔九

宮〕這九宮亦是宋時的俗名，經過旋宮後名子又不一樣了。俗名

跟古名還有現代樂調及笛色如下：

正宮（黃鐘宮）＝A

小工調或尺調、大石調(黃鐘商)＝B

小工調或尺調 、中呂宮(夾鍾宮)＝C

小工調或尺調、雙調(夾鍾商)＝D

乙調或正工調、南呂宮(林鐘宮)＝E

凡調、仙呂宮（夷則宮）＝F

小工調或尺調、商調（夷則商）＝G

六調或凡調或小工調、黃鐘宮（無射調）G六調或凡調、越調（

無射商）＝A 六調或凡調或小工調。