歷史上，棺材的形制和大小規格一直沒有官方的確定性或指導性規定，是宋元之後由民間逐步形成和規範的。所謂“一二三”“二三四”“三四五”“四五六””五六七“”六七八““七八九”等，是指棺壁的厚度，即第一個數字是棺底的厚度，第二個數字是棺邊的厚度，第三個數字棺蓋的厚度。“四五六”，即四寸底板、五寸邊板、六寸蓋板。

棺材越厚，用料越粗，體積越大，花錢越多，檔次越高。

在喪葬活動的歷史發展過程中，棺材的形制是有變化的。宋代之前，棺材外面有槨，合稱為“棺槨”。“槨”就是罩在棺材外面的大棺材。棺材的形狀是長方體，也沒有長寬高限制，宋以後才有“頭大尾小”“僅能容身”的規格要求。

北宋司馬光作《書儀》，南宋朱熹作《朱子家禮》，以文字的方式對包括喪禮在內的整個禮儀制度進行重新整理和釐定，並被官方採納和民間承襲。明清時期，《朱子家禮》是官方給定的禮儀規範文字。我們現在所謂傳統文化包括傳統禮儀等，大體上都來源於明清時期。

《朱子家禮》對制棺的要求是：“其制方直，頭大尾小。僅取容身，勿令高大及為虛簷高足。”司馬光《書儀》有：“棺欲厚，然太厚則重而難以致遠，又不必高大佔地，使礦中寬易致摧毀，宜深戒之。槨雖聖人所制，自古用之，然板木歲久，終歸腐爛，徒使礦中寬大不能牢固，不若不用之為愈也。孔子葬鯉，有棺而無槨。又許貧者還葬而無槨。今不欲用，非為貧也，乃欲保安亡者耳。”

從上面的內容來看，朱熹要求棺材頭大尾小，僅取容身，戒高大攀比。司馬光說棺厚難以致遠，槨大墓空不能牢固不利於亡者，所以用棺廢槨。一般百姓人家，沒那麼多錢財，今不欲用，實乃貧也。宋元之後，棺材形制頭大尾小，基本定型；一般平民百姓家庭，喪事用棺不用槨，也沿襲變為成例。宋儒從禮法的角度切入喪事活動，實現節約社會資財的目的，乃聖人也。

祖宗文化是中華文明的重要組成部分，將來怎樣說不清楚，但過去現在都是。人肯定是有精神和心理的，所以任何文明人種，在意識形態上都有一個精神情感的皈依之所，中國以外的民族人種是宗教，如基督教、猶太教、伊斯蘭教、佛教印度教等，華人的情感歸屬是祖宗。祭拜祖宗是華人家庭生活和社會生活的重要事項，是華人修身、齊家、治國、平天下的精神基點和支點，也是中國傳統文化的核心內容之一。

歷史上，棺材的形制和大小規格一直沒有官方的確定性或指導性規定，是宋元之後由民間逐步形成和規範的。所謂“一二三”“二三四”“三四五”“四五六””五六七“”六七八““七八九”等，是指棺壁的厚度，即第一個數字是棺底的厚度，第二個數字是棺邊的厚度，第三個數字棺蓋的厚度。“四五六”，即四寸底板、五寸邊板、六寸蓋板

棺材的長度為七尺三。農村老話說：“七尺三走遍天”，指的就是北方棺材普遍採用的長度。而南方人的個子相對矮一些，棺材的長度為六尺三。棺材總共由四種構件，六塊板子組合而成，即蓋、底、牆、回組成，上面那塊稱棺蓋，兩邊的稱“牆”，下面的那塊稱底板，前後橫板稱“回”，前頭的稱“前回”，後腳稱“後回”。

這個“回”字有雙重含義：一是從表面上來看，橫木板位於上蓋、下底、左右牆的之間，且向內凹進去一些，因此外形看上去很像漢字中的“回”字。二是棺材的“回”，就是亡故之人的兩道門。