這麼一個名詞“彌生飛躍”，這指的是彌生時代（前10世紀到3世紀中期）後期，日本的文明程度突然有了極大程度的提升，大概從公元前300年起，一直到3世紀，這段時間日本列島由舊石器時代迅速飛躍到新石器時代、鐵器時代；而生產方式也由以採集和狩獵為主變為以種植農業為主。

五六百年的時間，走完了大陸文明一千多年的程序，這個速度是非常快的，顯然這不是自然發展造成的結果，唯一可能的解釋是：文明程度更先進的移民到達了日本，重塑了日本列島的文明。

日本文化如同一棵樹，它的根 深扎於日本國的風土上。若究其緣起，則可上溯到公元前數千年的繩紋時代。“繩紋文化與後來的彌生文化、古墳文化，是日本原出文化的三個時期。”

日本歷史始於石器的出現，繩紋時代即是日本的石器時代。

大約在公元前2世紀至公元3世紀，日本歷史進入彌生時代。考古學家在東京都文京區彌生町發掘出不同繩紋陶器的新式陶器，史稱彌生陶器，史稱彌生文 化。

日本原初文化的萌發和形成經歷了漫長的歷史時期。從迄今關於繩紋、彌生和古墳文化的研究來看，日本原初文化是原始社會的日本人在與外 部自然的鬥爭中、在尋求和豐富自身物質生活的過程中產生的，並且一旦島國日本與外界取得聯絡，外來先進文化便立即被匯入，成為日本文化的生長激素。

大和國統一日本後，不僅吸取中國先進的生產技術，而且開始吸取中國的政治制度，特別在推古朝改革程序中（554－628），以聖德太子（574－ 662）為首的改革派精心研究中國經典，博採從中國和北韓傳入的各種先進思想和文化，尤其是聖德太子制定的十七條憲法更是兼取中國法、儒、墨及佛家等思 想，結合日本具體情況制定的。在大化革新中（646），孝德天皇（587－654）則仿照唐代官制，全面進行政治體制改革，從而把日本社會推進到法制完備 的中央集權的封建制國家。

早期的封建社會（飛鳥、奈良、平安時代）的日本文化，集中體現為白鳳、天平文化和平安文化。所謂白鳳文化是指大化革至奈良時期的文化，天平文化泛指整個奈 良時期的文化。此間，日本主動與隋唐建立密切關係，積極攝取隋唐、特別是唐代文化，有力地推動了日本文化的發展。佛教傳來後便為朝廷所利用，受到朝廷保護 以至成為國教。以奈良藥師寺為代表的佛教藝術，成為當時日本文化史上的一大景觀。另外，在使用漢字記事的基礎上，日本借用漢字的音和義標記日語的音和聲， 創造了“萬葉假名”，並用之創造了和歌集《萬葉集》。至此，日本結束了只有語言沒有文字的歷史，這是日本文化史上劃時代的大事。隨著假名的出現，日本文學 逐漸佔據主流地位。建築與雕刻、繪畫與音樂、書道與茶道等，也都各展“和風”，顯示日本文化的獨自特色。

中期封建社會（鎌倉、室町時代）的日本文化，以武士文化為特色。武士，本意為學習武藝，執掌軍權者。它在日本作為新興階層出現是9世紀中期以後的 事。那時，隨著莊園實力的強大，為鎮壓農民，對抗國司，保衛莊園利益便組建私人武裝力量，謂之武士團。

後期封建社會（安室桃山、江戶時代）的日本文化，亦即江戶時代（又稱德川時代）的文化。江戶時代歷時260餘年，時日本封建社會成熟期也是崩潰 期。江戶文化的主潮流不外是：其一，中國的儒學、特別是 朱子學取得獨尊的地位，成為官方意識形態，推動日本精神文化的發展。其二，具有日本獨特的思想文化的創出與繁盛。其三，西方文化的受容與研究。

在日本最受歡迎的理論認為，在公元前2萬年以前，遠古冰河期人類佔領了日本，並漸漸演化成了日本人。

另一種在日本流傳甚廣的理論認為，日本人是公元4世紀穿越北韓征服日本的中亞遊牧騎手的後代，但又絕非北韓人。

而受到眾多西方考古學家和北韓人追捧，卻在日本的某些圈子裡不受待見的一種理論認為，日本人是公元前400年左右，帶著稻米技術從北韓過來的移民後代。最後一種理論認為，在另三種理論中提及的民族在融合中產生了現代日本民族。