大約距今5萬〜4萬年前，人類的體質已經發展到與今天的現代人沒有太大差別的程度， 稱為現代智人。

這一時期，冰河漸漸消退，天氣轉暖，人不僅居住在山洞裡，也居住在平原 上，這時，除了兩極之外，地球上其他地方都已經有人類居住了。那麼究竟什麼人算是現代 智人了呢？現代智人是如何進化的呢？什麼人是現代智人的起源呢？

被古人類學家稱為晚期智人、現代智人或乾脆就叫做現代人的是最早的在身體的解剖結 構上與現代人完全相同的人類，現代智人與早期智人形態上的不同主要表現在面部以及前部 的牙齒縮小，眉脊減弱，顱骨的高度增加，使其整個腦殼和麵部的形態越來越與現代的人一 樣。

他們的整個軀幹的結構表明他們已經完全能直立行走，腦容量達到了 1400毫升以上，他 們的出現表明人類體質發展的過程已經到了最後完成的階段。關於現代智人的起源問題，目前存在兩種截然不同的假說。

一種假說認為現代智人起源 於直立人群，直立人經過演化成為了現代智人，這種假說被稱為多地區進化假說；另一種假 說則認為現代智人在約10萬年前起源於非洲，並走出非洲擴張到世界各地，取代了當地的直 立人和遠古智人。

走出非洲的這部分智人進一步演化為現代智人，這樣的假說稱之為非洲起 源說。