黃河與中國其他江河相比，有幾個顯著特點：一是水少沙多。黃河多年平均天然年徑流量580億立方米，相當於長江的1/17，僅佔全國河川徑流總量的2％，居中國七大江河的第4位。流域內人均水量593m3，為全華人均水量的25％；耕地畝均水324m3，僅為全國耕地畝均水量的17％。黃河上中游水土流失十分嚴重，造成下游河道嚴重淤積，河床平均每年抬高約10釐米。黃河三門峽站多年平均輸沙量約16億噸，平均合沙量為35kg／m3，在大江大河中名列第一，在世界江河是絕無僅有的。如果把16億噸泥沙堆成高、寬各1米的土堤，其長度為地球到月球距離的3倍，可以繞地球赤道27圈。“跳進黃河洗不清”的說法，也就是由形容黃河泥沙多而來的。同時，黃河泥沙顆粒很細，有時河水甚至呈泥漿狀態，沾在身體上還真不易洗淨呢！二是水、沙時空分佈不均。黃河水量的60%來自蘭州以上，秦嶺北麓，90%以上的泥沙主要來自河口鎮至龍門區間與涇河、北洛河及渭河上游地區。全年60%的水量和80%的泥沙量集中來自汛期，汛期又主要集中來自幾場暴雨洪水。這種水少沙多，水、沙分佈的集中性，給開發利用黃河水資源和下游防洪，增加了很大的難度。三是地上懸河。由於長期泥沙淤積，目前黃河下游堤防臨背懸差一般5～6米。灘面比新鄉市地面高出約20米，比開封市地面高出約13米，比濟南市地面高出約5米。懸河形勢險峻，洪水威脅成為國家的心腹之患。四是洪水災害頻繁。從先秦時期至民國年間的2500多年中，黃河下游共決溢1500餘次，大的改道26次，平均三年兩決口，百年一改道，北抵天津，南達江淮，洪水波及範圍達25萬平方公里，給人民生命財產造成慘重損失。同時黃河洪水挾帶大量泥沙，淤塞河道，良田沙化，給環境造成的破壞性影響，長期難以恢復。由於洪水災害頻繁，歷史上黃河洪水被稱為“中國之憂患”。黃河流域水文特徵：黃河下游暴雨7月份出現的機會較多，月份次之。黃河上游降雨特點：面積大、歷時長、雨強小；黃河中游降雨特點：強度大，歷時短而頻繁，雨區面積較上游小，但大於50mm的暴雨面積則較上游大。

黃河泥沙的特點是，

黃河的泥沙主要是懸移質，推移質很少。河口鎮泥沙粒徑較細，經中游支流泥沙匯入後，吳堡、龍門站泥沙粒徑變粗，然後沿程變細。在年內變化也十分明顯，汛期泥沙主要來源於暴雨沖刷造成的土壤流失，粒徑較細，而非汛期泥沙多來自河床沖刷，粒徑較粗。汛期懸移質中，值粒徑，河口鎮為0.02 mm，龍門為0. 031 mm，花園口為0.020 mm，利津為0.018 mm；而非汛期河口鎮為0.022 mm，龍門為0.04 mm，花園口為0.035 mm，利津為0.026 mm。

1.一是輸沙量大，水流含沙量高。黃河下游多年平均輸沙量為16億噸，如果堆成高、寬各1米的土堤，可繞地球赤道27圈。幹流三門峽站多年平均天然含沙量為35千克每立方米；實測最大含沙量為911千克每立方米（1977年），均為大江大河之最。

2.二是地區分佈不均，水沙異源。泥沙主要來自中游的河口鎮至三門峽區間，來沙量佔全河的89.1%，來水量僅佔全河的28%;河口鎮以上來水量佔全河的62%,來沙量僅佔8.6%。

3.三是年內分配集中，年際變化大3黃河泥沙年內分配極不均勻，汛期7~10月來沙量約佔全年來沙量的90%，且主要集中在汛期的幾場暴雨洪水。黃河來沙的年際變化很大，實測最大沙量（1933年陝縣站）為39.1億噸，實測最小沙量（2008年三門峽站）為1.3億噸。