首先要確定一點，烏紗帽代指官員出現很晚，也就是幾百年的時間，明代以前，不是當官的也可以戴烏紗帽，只不過古代的叫法各異，直接稱之為烏紗帽的很少。

在古代，烏紗帽並不是單指某一種帽子，而是某一類帽子，古代束髮，為了給束起的頭髮留有空間，在做帽子的時候，會用硬質樑架支撐起一定的空間，在這個樑架的上面會敷上一層黑紗。最早的烏紗帽就是指外表面覆蓋了一層黑紗的帽子，當官的可以戴，普通人也可以戴，只是樣式上會有區別。烏紗帽中的烏紗就是指用來做幞頭的黑色紗。

古代把帽子叫做幞頭，又名折上巾、軟裹，是一種包裹頭部的紗羅軟巾，起始於漢代。因幞頭所用紗羅通常為青黑色，也稱“烏紗”，俗稱為“烏紗帽” 。最早的幞頭裡邊沒有支撐。到了隋朝大業年間，開始出現硬角幞頭，幞頭腳內增加了竹、木、金屬等硬質材料，使幞頭外形更加硬挺。幞頭內增加了桐木骨架，作為幞頭下的襯墊之物罩在髮髻上，使其頂部高起，外形更加挺拔。我們通常見到的烏紗帽形態就是這個時候形成的。

唐初多沿襲前朝舊制，李世民採納了大臣馬周的建議，令幞頭在全國範圍內通行。為使幞頭的表面更美觀，人們還在巾子外的織物上塗漆，使其更為堅硬。後來內襯的巾子逐漸消失，僅剩外部漆殼。

宋代趙匡胤對幞頭進行了一次大的改革，在幞頭兩側加上了長長的翅，目的是防止百官上朝時交頭接耳談私事。

宋代之後，幞頭又被元、明等朝代沿用，其形制的變遷更多是為了滿足統治階級的需要，到了明代，這種幞頭，也叫烏紗帽，已演變為官僚與仕途的符號。這時，烏紗帽才成了官的代稱。

烏紗，古官帽名。始自東晉，當時為宮官所著。其後貴賤臣民於宴私場合皆著之，至唐時遂為官服。《唐書•輿服志》：“烏紗帽者，視朝及宴見賓客之服也。”據史載，晉代的高筒紗帽，貴族是用白紗製作，品級低的官員才用黑紗。烏紗帽起初用藤編織，以草巾子為裡，紗表，而塗以漆。後來官服用烏紗帽，由於紗經油漆後堅固而輕便，於是去藤裡不用；又“平施兩腳，以鐵為之”，即向兩側伸出兩支硬翅，古裝戲曲中的烏紗帽就是如此。

烏紗帽的歷史悠久，最初是指帽子，以後慢慢延伸為官位。最早可以追溯到東晉，東晉成帝時規定，凡在都城建康(南京)宮中做事的人，均戴一種用黑紗做的帽子，人稱"烏紗帽"。

隋唐時，天子百官士庶都戴烏紗帽。但為適應封建社會的等級制度，隋朝用烏紗帽上的玉飾多少顯示官職大小:一品有九塊，二品有八塊，三品有七塊，四品有六塊，五品有五塊，六品以下就不準裝飾玉塊了。

真正把烏紗帽定位為官位是在明代開國皇帝朱元璋定都南京後，於洪武三年作出規定:凡文武百官上朝和辦公時，一律要戴烏紗帽，穿圓領衫，束腰帶。另外，取得功名而未授官職的狀元、進士，也可戴烏紗帽。從此，"烏紗帽"遂成為官員的一種特有標誌。

這就是烏紗帽的淵源來歷和現實意義。