在影視劇中，我們經常看到皇帝穿的龍袍與皇子穿的蟒袍。乍看之下，龍袍與蟒袍極為相似，以至於很多人將這兩者混為一談。事實上，龍袍與蟒袍還是存在不少區別的。

所謂的龍袍，從廣義上說，以龍紋為主要裝飾紋樣的袍服便可稱為龍袍。宋元時期，皇帝的服裝上龍紋漸多。元代有云肩式龍袍、胸背式龍袍和團窠式龍袍。從明代開始，龍紋裝飾皇帝袍服形成制度，並在典章中加以規範。除了帝、後外，其他官員不得穿著，若的皇帝親賜，須在穿前將龍紋“挑去一爪”，以示區別。

明清時期的龍紋，是經過千年的演變趨於定型的。先秦時期的龍紋，大部分沒有肢爪，近似於爬蟲類動物；秦漢時期的龍紋，多呈獸形，肢爪齊全，但無鱗甲，常繪成行走狀；至明清時期集多種動物特徵於一身：牛頭、蛇身、鹿角、蝦眼、獅鼻、驢嘴、鷹爪、魚尾等。我們現在影視劇中見到的龍的形象，多是定型於明清時期的龍。

蟒與龍形體相似，但蟒袍上的蟒比龍少了一爪，為四爪龍形。蟒袍是明代永樂以後，宦官的禮服袍。清代皇子、親王等親貴，以及一品至七品官員俱有蟒袍，以服色及蟒的多少分別等差。如皇子的蟒袍為金黃色，親王等為藍色或石青色，皆繡九蟒。一品至七品官按品級繡八至五蟒，都不得用金黃色。八品以下無蟒。

可見，龍袍與蟒袍不僅在紋飾、服色存在巨大區別，連著裝者都有嚴格的限定。在特定的歷史時期，龍袍與蟒袍不再是簡單的衣物，它是身份與權力的象徵。

蟒袍因為繡有蟒紋而得名，龍袍因繡有龍紋而得名。

蟒袍是清代官員的禮服，朝代不同，名稱有異。明代官員的禮服稱為蟒衣。為了便於稱謂，我將蟒衣、蟒袍歸類，統稱為蟒服。詳細可參閱拙著《中國服飾畫史》（百花文藝出版社2017年版）。

清代徐珂《清稗類鈔》記載：蟒袍，一名花衣，明制也。明沈德符《野獲編》雲：“蟒衣，為象龍之服，與至尊所御袍相肖，但減一爪耳……凡有慶典，百官皆蟒服，於此時日之內，謂之花衣期。如萬壽日，則前三日後四日為花衣期。

蟒服是一種僅次於龍袍的顯貴之服，原因在於蟒紋近似龍紋。明代的蟒衣，”最早是供皇帝近臣服用的，《明史》卷六十七記載：“永樂以後，宦官在帝左右，必蟒服，制如曳撒，繡蟒於左右，系以鸞帶，此燕居之服。”、 內閣賜蟒衣，始於弘治年間，明人餘繼登《典故紀聞》記載：“內閣舊無賜蟒者。弘治十六年，特賜大學士劉健、李東陽、謝遷大紅蟒衣各一襲，賜蟒自此始。”

龍袍又稱龍袞、龍章、龍火衣、龍服、華袞、滾龍服、袞龍袍等名稱，皇帝穿的朝服，其特點是盤領、右衽、黃色。西漢以降，龍的祥瑞漸漸為後人利用，龍終於成了皇帝的象徵，至明代龍紋成為皇帝的專用。

龍袍上的各種龍章圖案，歷代有所變化，龍數一般為九條：前後身各三條，左右肩各一條，襟裡藏一條，於是正背各顯五條，吻合帝位“九五之尊”。清代龍袍還鏽有“水腳”（下襬等部位有水浪山石圖案），隱喻山河統一。

清代在名稱上，已經將龍與蟒劃分的十分清楚，蟒紋類似龍紋，與龍紋的區別在爪和角。蟒本是無足無角，龍則角足皆具。因此，五爪為龍，四爪為蟒。但是在具體執行時，並不一定如此。實際情況是，地位高的，照樣可以穿“五爪之蟒”，而一些貴戚也得到特賞可穿著“四爪之龍”。

龍袍與蟒袍在名稱上是嚴格區別的，龍是皇帝的化身，其他人不得僭用。於是，一件五爪二角龍紋的袍服，用於皇帝，可稱為龍袍，用於普通官吏，只能叫蟒袍。皇帝若賜服於功臣，必須“挑去一爪，”如此一改，臣子所得的賜服就不能算是龍袍了。