漢武帝總共有六個兒子，太子劉據、齊王劉閔、昌邑王劉髆均已去世，只餘下燕王劉旦、廣陵王劉胥和尚未成年的幼子劉弗陵三人。劉旦多才多藝，“為人辯略，博學經書、雜說，好星曆、數術、倡優、射獵之事，招致遊士”。大哥劉據自殺後，二哥齊王劉閎又早死，劉旦認為按照順序，應該自己當太子，於是上書求入宿衛，被父親猜透心思，大怒，殺了派來的使者，劉旦出局。劉旦的同母弟廣陵王劉胥“好倡樂逸遊，力扛鼎，空手搏熊彘猛獸。動作無法度”，當然更不可能被考慮。
漢武帝討厭兩個成年的兒子，卻極其喜愛身高體壯又極為聰明的劉弗陵，認為他很像自己，因此想立他為太子，但因為他年齡太小，母親還年輕，猶豫了很久。
漢武帝知道自己將不久於人世，劉弗陵未成年繼位，必然要有人輔佐。他觀察群臣，認為唯有奉車都尉、光祿大夫霍光忠厚可靠。一天，他將一幅描繪周公揹負著未成年的周成王接見諸侯的圖賜給了霍光，暗示他以後要模仿周公輔佐幼主。過了幾天，漢武帝突然痛斥劉弗陵的母親趙婕妤，對趙婕妤屢屢求情也不為所動，隨即被賜死。
過後漢武帝曾向左右侍從解釋處死趙婕妤的原因：主少、母壯容易導致國家動亂，太后唯我獨尊，一定會淫亂放縱，沒人能阻止得了她，甚至會成為呂后第二，所以不得不預先處死。站在人道主義的立場，漢武帝的行為非常殘暴；站在現實政治的立場，沒人能預見趙婕妤是否會成為呂后第二，作為一位冷靜、理智、殘酷的政治家，漢武帝一定會消滅這種可能性，他絕對不會允許任何人有任何的機會危及他愛子的皇位，危及漢朝的天下。其實還有一個原因，此時漢武帝肯定已經悟到趙婕妤本人是害死太子巨大騙局的關鍵角色，但他無法公開承認，只能暗中藉機復仇。
後元二年（公元前87年）二月，漢武帝居住在盩厔（今陝西省周至縣）的五柞宮，得了重病，霍光涕泣不已，詢問誰可繼位，漢武帝說：“你還未理解我送你畫的意思嗎？立少子，你仿效周公輔佐他。”霍光謙讓，認為自己不如侍中金日磾，而金日磾也謙讓，認為自己是匈奴人，不適合輔佐。漢武帝下詔，立年僅七歲的劉弗陵為皇太子，並任命霍光為大司馬、大將軍，金日磾為車騎將軍，太僕上官桀為左將軍，共同接受遺詔輔佐少主，又任命搜粟都尉桑弘羊為御史大夫。第二天，漢武帝結束了他波瀾壯闊的偉大一生，終年70歲。他的遺體被運回長安未央宮前殿入殯，三月入葬茂陵，諡號“孝武皇帝”，以表彰他的赫赫武功，但並沒有廟號，直到15年後，他的曾孫漢宣帝即位，加其廟號為“世宗”。後劉弗陵即位，即為孝昭皇帝。
漢武帝總共有六個兒子，太子劉據、齊王劉閔、昌邑王劉髆均已去世，只餘下燕王劉旦、廣陵王劉胥和尚未成年的幼子劉弗陵三人。劉旦多才多藝，“為人辯略，博學經書、雜說，好星曆、數術、倡優、射獵之事，招致遊士”。大哥劉據自殺後，二哥齊王劉閎又早死，劉旦認為按照順序，應該自己當太子，於是上書求入宿衛，被父親猜透心思，大怒，殺了派來的使者，劉旦出局。劉旦的同母弟廣陵王劉胥“好倡樂逸遊，力扛鼎，空手搏熊彘猛獸。動作無法度”，當然更不可能被考慮。
漢武帝討厭兩個成年的兒子，卻極其喜愛身高體壯又極為聰明的劉弗陵，認為他很像自己，因此想立他為太子，但因為他年齡太小，母親還年輕，猶豫了很久。
漢武帝知道自己將不久於人世，劉弗陵未成年繼位，必然要有人輔佐。他觀察群臣，認為唯有奉車都尉、光祿大夫霍光忠厚可靠。一天，他將一幅描繪周公揹負著未成年的周成王接見諸侯的圖賜給了霍光，暗示他以後要模仿周公輔佐幼主。過了幾天，漢武帝突然痛斥劉弗陵的母親趙婕妤，對趙婕妤屢屢求情也不為所動，隨即被賜死。
過後漢武帝曾向左右侍從解釋處死趙婕妤的原因：主少、母壯容易導致國家動亂，太后唯我獨尊，一定會淫亂放縱，沒人能阻止得了她，甚至會成為呂后第二，所以不得不預先處死。站在人道主義的立場，漢武帝的行為非常殘暴；站在現實政治的立場，沒人能預見趙婕妤是否會成為呂后第二，作為一位冷靜、理智、殘酷的政治家，漢武帝一定會消滅這種可能性，他絕對不會允許任何人有任何的機會危及他愛子的皇位，危及漢朝的天下。其實還有一個原因，此時漢武帝肯定已經悟到趙婕妤本人是害死太子巨大騙局的關鍵角色，但他無法公開承認，只能暗中藉機復仇。
後元二年（公元前87年）二月，漢武帝居住在盩厔（今陝西省周至縣）的五柞宮，得了重病，霍光涕泣不已，詢問誰可繼位，漢武帝說：“你還未理解我送你畫的意思嗎？立少子，你仿效周公輔佐他。”霍光謙讓，認為自己不如侍中金日磾，而金日磾也謙讓，認為自己是匈奴人，不適合輔佐。漢武帝下詔，立年僅七歲的劉弗陵為皇太子，並任命霍光為大司馬、大將軍，金日磾為車騎將軍，太僕上官桀為左將軍，共同接受遺詔輔佐少主，又任命搜粟都尉桑弘羊為御史大夫。第二天，漢武帝結束了他波瀾壯闊的偉大一生，終年70歲。他的遺體被運回長安未央宮前殿入殯，三月入葬茂陵，諡號“孝武皇帝”，以表彰他的赫赫武功，但並沒有廟號，直到15年後，他的曾孫漢宣帝即位，加其廟號為“世宗”。後劉弗陵即位，即為孝昭皇帝。