廣義的“女官”包括後宮嬪妃和司掌宮中各項事務的宮人；狹義的“女官”，單指宮中與天子無配偶名分而掌管著上起后妃教育、下至衣食供給的各級女性管理人員。

以明代為例，女官的機構設定、人員品級皆承襲自唐代制度。後宮妃嬪以下皆通稱“宮人”，女官屬於宮人之列，但因為大多有品級並擔負著管理宮廷的具體職務，所以其地位是高於宮中的普通宮人的。這些普通宮人即通常所說的宮女，亦可稱宮婢，在各宮中做灑掃、漿洗、造辦飯食等雜役，且分隸六尚及宮正司。所以在明代後宮中，女官是宮闈事務的管理者，普通宮人則是服務者。

《萬曆野獲編補遺》中記載：“凡諸宮女曾受內臣教習，讀書通文理者，先為女秀才，遞升女史，升宮官，以至六局掌印。”這句話實際上體現了普通宮女與女官的等級及工作性質的差別，另外還表明，女史之下還有“女秀才”，是宮女中的優秀者升為宮官所必須經歷的一等，其等級在女史之下，應同樣沒有品級，但是有具體的職掌，如負責后妃的禮儀之事。女秀才在明初可能已經出現，其是否也如宮官女史一樣有員額的規定則未見記載，但應歸入女官之列。

女官主要是透過官方組織於民間採選這一途徑進入宮廷。《明實錄》中所記載的第一次女官採選發生在洪武五年（1372）六月。也有極少數透過其他途徑進入宮廷，比如用了年間翁氏女，她因為赴闕上書願替父受過的義舉而為仁孝皇后器重，得以召入宮廷，為宮中女師；孝宗生母紀太后，是在戰爭中被俘入宮，初為宮人，因其聰慧有才而命為守藏的女史。

中國古代宮廷中除了皇帝的嬪妃還有一些與皇帝無肉體關係卻侍奉皇族的女官。相較於較低階的宮女，這些女官有一定的品級和俸祿，也可以透過被皇帝寵幸進入皇帝的後宮。正史一般很少記載個別女官的經歷，只是在《職官》這一部分中給出女官的品軼和職務。如唐朝時，後宮仿照前朝六部制度設有六局：尚宮局、尚儀局、尚服局、尚食局、尚寢局、尚功局。與男性相比，後宮深宅處的女官自然得不到重視，可是仍舊有一些女子透過自身的成就留名青史。東漢時期的史學家班昭在嚴格意義上並不是宮廷女官，因為史書沒有記錄她的品級和職位。但是作為《漢書》的續作者和《女戒》的作者，她被漢和帝嘉賞，召入宮廷，“令皇后諸貴人師事焉”，號曰“大家（音同gu）”。《後漢書》記載：”及鄧太后臨朝，（班昭）與聞政事“。雖然沒有實際的職位，班昭卻擔任了後宮甚至前朝有實權的女官的職責。仇英（明）《千秋絕豔圖》-班昭

女官實際上隸屬於後宮，不能參與前朝政治。但是一些有權有勢的女官因受到統治者的喜愛得以干預朝政。即便如此，在男性看來，女官不過是服務於皇室的僕役。《舊唐書》記載唐高祖子李元名的老師曾勸他要對太宗的尚宮行禮，以示尊敬。元名反駁道：“此我二哥家婢也，何用拜為？”太宗聞之深以為然。

女官模糊的定義和獨特的職務在一些特殊時期使得她們能夠參與到前朝和後宮的政治鬥爭當中。唐朝武則天的親信女官上官婉兒則由女官的身份站在了唐朝權力圈的頂峰。上官婉兒是前宰相上官儀的孫女，上官儀因為得罪武則天被問斬，禍及全族，年幼的婉兒被充入掖庭為奴。得到武則天的賞識後，成為她的私人秘書，掌管宮中詔令。《舊唐書》記載婉兒“自聖歷已後，百司表奏，多令參決”，一時權傾朝野。中宗繼位後，婉兒作為其昭容與韋后一起掌管朝政，中宗“令（婉兒）專掌制命，深被信任”。杜希德在《劍橋隋唐史》中指出，雖然婉兒名為昭容，實際上是作為中宗的私人助理存在的。中宗朝除了上官婉兒，尚宮柴氏和賀樓氏在史書中留下了"樹用親黨，廣納貨賂，別降墨敕，斜封授官“的記錄。”斜封官“指非正式任命的官員，因文書斜著從側門進入中書省，逃避審查而得名。一些女官利用職權，售賣由皇帝任命的官位，從中牟利。清代《百美新詠圖傳》-上官婉兒

但是，即便有上官婉兒這樣位同宰相的女官，大多數女官都是在朝堂之後默默為皇室服務的群體。《舊唐書·后妃傳》記載：尚宮宋若昭以及她的四個姐妹若莘、若倫、若憲、若荀因才華被唐德宗賞識，留宮中。因為唐德宗能詩，每與侍臣作詩，“五人者皆預，凡進御，未嘗不蒙賞”。德宗因此不以妾侍稱呼她們，反而尊她們為學士。

唐永泰公主墓中的侍女

除了處理文書的女官，宮廷中還有專門的女廚師。宋代何薳《春渚紀聞·兩劉娘子報應》記載：南宋高宗趙構朝內人有兩劉娘子，其一善於烹飪，”每上食，則就案所治脯脩，多如上意，宮中呼為尚食劉娘子“。“尚食”為六尚局之一，專門為後宮提供飲食。

女官中還有彤史一職，記錄後宮帝后日常起居生活。因為使用一種紅色管的毛筆用於書寫，所以被稱為“彤史”。清代毛奇齡在《勝朝彤史拾遺記》解釋道：“彤史者，後宮女官名也。其制，選良家女子之知書者充之，使之記宮闈起居及內庭燕褻之事，用示勸戒。”《紅樓夢》中賈元春最初也是入宮擔任女史一職，後來加封了鳳藻宮尚書。史書雖無鳳藻宮的記載，應是曹雪芹杜撰，但看其官名，也是後宮中的女官職位。元春從女官一躍成為皇妃，證明了女官制度看似只是服務於王室後宮生活的一部分，但是因為其女性的特殊身份，有加入後宮成為皇帝嬪妃的可能性。參考文獻：崔瑞德、費正清編《劍橋中國隋唐史》，中國社會科學出版社，1990年。