在1328年的一個夜晚，朱五四的妻子陳氏生下了一個男嬰，這個人就是朱元璋，當時當時的他還叫做朱重八。因為在元朝時，不能上學和當官員的普通人沒有名字，只能根據父母的年齡或出生日期來命名。朱重八的童年是在一間茅草屋子裡度過的，他為了能夠吃得上飯，便在少年的時候為地主放牛。小的時候朱重八也想過去上學，由於父親無法支付學費也就作罷。朱重八在這個時候的夢想就是：能夠在十六的時候透過村口的吳老太討一個媳婦，能夠為他生兒育女。

在為地主放牛的期間，朱重八過得還算是可以，然而災難在1344時發生了，在四月初六的時候他的父親餓死了，三天後，四月初九他的大哥也被餓死了，在四月十二他大哥的長子也餓死了。最令他悲痛的是在二十二日他的母親也餓死了。在他小的時候，這個家給了他太多的溫暖，然而這一切就在極短的時間內煙消雲散了。年少的他對這一切無能為力，他只能用痛哭去宣洩自己的情緒。為了能夠安葬自己的父母，他前去求地主劉德，他天真以為父母為地主當了一輩子佃戶，地主會答應他的。他前去求地主劉德，然而劉德干脆利落地拒絕了他。天下之大，卻沒有一塊是屬於他們的，他們沒有地方去安葬自己的父母。後來在好心的幫助下等到一塊地安葬了父母。

安葬了自己的父母，這時候他又面臨著重大的問題就是如何活下去？後來在鄰居的幫助下他進入了皇覺寺，當了一個和尚，至少在他看來他可以吃得上一口飽飯了。在元代的時候和尚是可以結婚的。在剛進入皇覺寺，什麼髒活苦活都落在了他的身上，因為他是新人就需要去做這些。當然好歹他可以吃得上一口飽飯了。然而好景不長，在他入寺僅僅五十多天之後，由於饑荒的原因，所有的和尚都需要出去化緣，只有化緣才可以吃得上東西。朱重八在淮西討飯了三年的時間，在這三年的時間裡，他仔細地研究了淮西的地理、山脈、風土人情。他在這三年也結識不少的豪傑。這也為他以後打天下奠定了基礎。三年的時間，讓朱重八成為了一個強大的人。

三年的討飯生涯結束了，他又回到皇覺寺中。由於饑荒稍稍好了一些，他在寺裡日子倒也過得去，然而災難又來臨了。由於起義軍起義之勢過大，元朝鎮壓起義之軍不利，元朝的官員沒有辦法，於是元朝官員就把老百姓當作起義軍殺死向朝廷交差。此時朱重八如果不參加起義，他也許也會被抓去殺死。

朱重八小時候家裡很窮，很早就給老財家當放牛娃。

有一年，朱重八父母和大哥都因疾病奪去了生命，他哭求老財為父母和大哥安葬，老財無動於衷。還是老財堂弟心慈悄悄劃了一塊地幫其安了葬。

朱重八，走投無路，投奔了少林寺。最初是為了混一口飯吃。每天掃地、劈柴、挑水，空餘時間就練武。當時可能就想著＂兩耳不聞世外事，一心只讀佛陀書。＂

寺中有一個老和尚，是因幾度進考而不第，絕望之中看破了紅塵。他常常幫朱元璋幹活，還教他看圖識字，給他講歷史故事。朱元璋漸漸腦洞大開，對天下大事略有興趣。

16歲那年，朱重八對老和尚說：＂將來我要學好武藝，考上武狀元，實現師父宿願，要像嶽武穆一樣盡忠報國！＂

老和尚聽了，瞪大了雙眼，正想教育一番：＂佛門弟子，不得大開殺戒＂時，看見了重八身握一張當初教他的八個大字：驅逐韃虜，恢復中華！下面還加了八個大字：勿忘抗元，亡蒙必璋！

老和尚倒吸了一口氣，長嘆：多像我的少年。從此，時常給他講老子道德、孫子兵法；講劉邦、李世民；講春秋、三國等等。

八年後，朱元璋淚別老和尚，去會合當年放牛娃湯和，走向了抗元戰場。