乾隆帝在位60年，曾六下江南，至蘇州、杭州、南京等地；在影視劇中對他南巡的灑脫行徑進行了大肆的渲染。

在《御製南巡記》中，乾隆說：“予臨御五十年，凡舉二大事，一曰西師，二曰南巡。”乾隆帝把南巡作為他生平最重要的事功之一。皇帝出巡，不同於常人，開支浩繁，這也是乾隆中葉國勢漸危的原因之一。他如此興師南巡的原因是什麼呢？答案不一。

傳說雍正帝曾以女兒與海寧陳氏兒子想換，這個兒子就是乾隆帝。乾隆帝即位後對自己的身世產生懷疑，所以南巡的目的之一就是去浙江海寧陳家查訪，搞清自己出身真相。不過，此說只是坊間傳說，歷史上並沒有留下任何蛛絲馬跡，可信度很低。

乾隆帝到過的古鎮

有人認為，乾隆帝“豔羨江南，乘興南遊”，故遊玩享樂是主要動機。乾隆帝乃太平之君，驕奢靡費，習以為常。當時江寧、揚州、蘇州、杭州等城市，人口稠密，物產豐富，經濟繁榮，景色迷人，他為“晀覽山川之佳秀，民物之豐美”而六下江南。乾隆下江南邂逅的美女無數，留下了很多的奇聞異事。

乾隆是影響中國歷史的皇帝之一，他不是一個庸主，絕不會因為享樂而去勞師動眾地下江南的。學者們透過閱讀清宮檔案，分析出乾隆下江南的真實目的。江南是中國最富庶的地方，也是清朝賦稅最主要的來源地，所以清朝歷代皇帝都把對江南的統治看得極為重要。富庶的江南既是滋生腐敗的地方，也是文人墨客聚集之地。如果從經濟上和精神上控制不住江南，那麼整個國家的經濟命脈就會失去，中國南方的精神力量就會分離。乾隆帝出於這兩個方面的考慮，頻繁下江南，一是借南巡之機整頓江南的吏治，加強中央政府對江南的全面控制；二是整合江南的文化、收編江南的文人，在意識形態上將江南徹底納入帝國大一統的局面。

乾隆下江南圖片

乾隆帝六下江南，曾五次巡視水利治理，四次親勘浙江海塘，指示清理杭州西湖，達到了督促水利，籠絡各級官員、維繫民心的目的，從而南方不至於出現“天高皇帝遠”的難以治理的局面。