一、何為家丁。家丁本義即為成年男子，後來也指除正式部隊以外的私人精銳部隊和為富商大賈看家護院的僕從，但到了明代則專指不入兵籍卻為武將統帥的成年男子。而且明朝的家丁制度逐漸成熟，併成為大明帝國所依賴的重要力量之一。

二、明代家丁的來源與特點。明代家丁準確說應該是軍事家丁，也就是邊關將領利用手中權力私募農民逃兵流民等組成的私人武裝。這種私人武裝實際上就是在衛所制崩潰的背景下，邊疆將領將國家控制下計程車兵變為個人武裝的形式，這些私募的家丁主要來自於破產的流民、逃兵。他們被招募成為一種亦兵亦農，成為大地主家中的主要勞動力。

三、家丁制度的形成與發展。家丁制度是明朝嘉靖年間以後逐漸形成的並得到國家承認獲得國家供養的一種私人武裝形式。家丁制的形成是伴隨著明朝初期衛所制的崩潰而逐漸形成，併成為國家武裝中不可小覷的一支力量。明朝初年衛所制建立，這是一套成熟的組織機構，明朝借鑑歷代邊境組織經驗，形成了一種兵農合一的組織形式。但隨著屯田制的瓦解與衛所制的破壞，一種新的武裝形式則成為歷史的必然選擇。產生這種情況的歷史背景即是土地的大量兼併，土地的兼併是明朝滅亡的重要原因之一，同時也是明代軍事家丁制產生的原因之一。大量的土地被侵吞，造成土地私有化的迅速發展，皇帝、藩王、大臣以及整個地主階層都急於擴大土地得佔有量，這時兼併土地一時蔚然成風，邊關將士自然也跟著上行下效，這時軍屯逐漸變成了養廉田，而養廉田雖為國家賜予將士，將士只是擁有使用權，是一種官田形式。但那時這種使用權也變為一種所有權。透過這種方式，各級軍官開始控制當地的土地流轉以及商品流通，成為一種經濟上半獨立狀態。而且這種狀態從國家的默許也逐漸獲得國家的支援。為保證自家養廉田的安全，尤其是為避免邊境上外族侵擾的軍功貴族，就需要私募武裝人員，透過他們來保證自身利益不受遊牧民族侵擾。所以家丁的招募自然成為一種社會現象，他們透過勞役地租的形式從各級軍官那裡獲得個人生活補給。

明代嘉靖年間以後，家丁與正規部隊並無區別，而且家丁本身具有很強的私人佔有屬性，所以在衝鋒陷陣上較之於正規部隊，其戰鬥力更強，明朝中後期隨著戰事逐年吃緊，以這種國家公養形式的私人武裝已經越來越普遍了。

參考文獻：

1)趙中男：論明代軍事家丁制度形成的社會經濟條件及其發展，社會科學輯刊，1991。

2)趙中男：論明代軍隊中家丁的特點與地位，社會科學戰線，1988。

3)紀海龍：明代邊臣養廉地之初探，內蒙古大學學報，2018。

家丁制度其實就是一種在不正常情況下自然發展出來的將領私募部隊。他們的作用是為明朝的軍事力量，提供了最後一些可以用於作戰的部隊。他們也是那些年明朝武力的維繫核心。

家丁制度正式浮上水面是在15世紀的50年代後。當時的明朝軍隊已經因為朱元璋設計的偉大衛所兵制度，而消滅了自己的兵源力量。同時也因為文官打壓和土木堡戰敗的損失，讓更多軍事貴族永遠的消失。所以前線的將領就必須重新組織一套穩定的班底。

家丁原本只是將領家裡的私人奴僕，一些人要在戰爭爆發時隨軍官上戰場進行後勤類工作。從明朝中期開始，家丁就被逐步武裝化和擴大化。他們開始成為將領在戰場上的保鏢集團，再以此為基礎成為了軍隊中的精銳突擊力量。

由於將領可以控制朝廷撥給的土地和軍餉，所以就能夠在大量被剋扣的軍費中，積攢出供養家丁的支出。又由於源自主僕關係，家丁們相比一般的衛所軍戶來說，也更加忠臣可靠。他們中的一些佼佼者還會成為軍中的部將、將領的養子，甚至是最後的接班人。

家丁也就這樣成為了明朝中後期的武力核心。將領們和家丁一起，經常在戰爭中進行帶頭突擊作戰。如果他們能夠成功，其他混飯吃的軍戶也會加入追殺。如果他們失敗，那麼整支明軍的戰鬥意志就會被立刻摧垮。如果沒有能在敗局中挽救頹勢，那麼數量足夠的家丁也不管用。

由於是將領的個人部隊，家丁實際上在個人身份與職能上來說是不太合法的。但因為他們的實際作用，還是會被朝廷默許，並被同化們高看一眼。他們本身也只是寄生在原有軍政體系內的一個分支結構。很多成員不是軍戶出生，而到有可能來自投誠或被俘的蒙古人、女真人、日本人甚至黑人。

當然，明朝也一度動過腦筋，將將領的家丁們收歸國有。或者說至少在現階段裡，將家丁的身份合法化，以備不時之需。但這些努力和嘗試都失敗了。家丁本質上靠的是一種封建屬性不強的人身依附來維持，一旦被朝廷接受就很難不馬上退化成無用的衛所軍戶狀態。

所以，家丁在歷史上的出現直接就是明朝軍事力量完全不行的徵召。他們的作用其實就是用一種明朝制度設計者非常不待見的方式，維繫明朝的繼續統治。