現代反坦克導彈主要使用空心裝藥破甲戰鬥部，還有就是自鍛破片戰鬥部。

破甲彈裡有錐形裝藥，前面有一個像碗一樣的金屬藥形罩，爆炸將藥形罩變成高速金屬射流，將能量聚焦在一起，從而擊穿裝甲。

但這個金屬射流很嬌貴，對於距離非常敏感。遠了不行，金屬射流會散開，近了也不行，金屬射流尚未聚集在一起。

為了控制戰鬥部起爆的最佳距離，人們為破甲彈裝上了一根長長的炸高棒，也叫探杆。只要探杆碰到裝甲，便會引爆炸藥，讓金屬射流發揮最佳作用。所以有的反坦克導彈和破甲彈前部裝有探杆。

後來，坦克又增加了複合裝甲和反應裝甲，這些裝甲對金屬射流的防禦效果很好。尤其是反應裝甲，會提前引爆戰鬥部，使射流偏向或破壞其形成，導致破甲彈穿深效果明顯下降。

為了對付反應裝甲，人們將破甲彈升級為串聯戰鬥部，使用一前一後兩個空心裝藥戰鬥部。前面的小，負責引爆反應裝甲，為後面的主戰鬥部掃清障礙。小戰鬥部可以裝在探杆內。

但導彈還有制導機構，有些還是先進的電視制導，這些也需要空間。串聯戰鬥部加上探杆使導彈長度過長。所以有一些導彈就將串聯戰鬥部轉移到彈體之內，為導引頭讓出空間，透過一二級戰鬥部間的距離控制起爆時間。

所以有些反坦克導彈有長杆，有些就沒有了。

武裝直升機素有“坦克殺手”的稱號，而殺手鐧就是反坦克導彈，作為陸戰之王一個強悍有力的對手，我們經常能夠在新聞中看到在哪那坦克被擊毀的畫面，當然有的時武裝直升機發射的，有的卻是地面裝甲車或者單兵發射的，但是反坦克導彈的樣子卻有很多種，從外觀來說主要有頭部有杆和沒杆之分。有杆的也挺多的，比如美國的陶2、中國的紅箭9/11頭部都是有一根不粗不細的杆存在；同樣沒杆的也挺多的，比如美國的海爾法、標槍，中國的藍箭7、紅箭10/12頭部都是沒杆的。 有探杆的沒探杆的那為什麼會有這種差異呢？這個要從反坦克導彈的戰鬥部原理說起，目前大多數反坦克導彈採用的都是空心裝藥戰鬥部，戰鬥部內有個漏斗裝的金屬物，炸藥就裝在漏斗口小的地方，大口超前。之所以設定這麼一個漏斗就是為了提高炸藥爆炸時產生的金屬射流(想象一下火箭發動機的尾噴口，拉瓦爾原理)，導彈的擊穿深度和爆炸時機有直接關聯，所以為了控制炸藥爆炸的最佳時機，就需要在反坦克導彈頭部設定這樣一個機械式的探杆，就是在反坦克導彈頭部碰到坦克裝甲時能夠準確無誤的引爆戰鬥部，包括有的坦克破甲彈也採用這種探杆結構設計。不過這種反坦克導彈對付現在披掛有爆炸式反應裝甲的坦克時由於目標是爆炸式反應裝甲，並不是反應裝甲後面的主裝甲，所以也就擊穿不了這種新型裝甲了。所以改進而來的新的反坦克導彈應用而生了，就是在探杆裡面裝一個小的戰鬥部，用這個戰鬥部提前炸開爆炸式反應裝甲，為後面的主戰鬥部擊穿坦克主裝甲開路。至於頭部沒有探杆的反坦克導彈，這種主要是為了縮短導彈的長度，透過控制一二級戰鬥部之間的距離作為主戰鬥部爆炸的時間準則，當然引爆方式也由探杆這種結構變成了電子引爆。也有一種情況是面對現在休閒坦克主裝甲越來越厚難以擊穿的情況下，反坦克導彈的攻擊方式也由原來的水平式攻擊正面裝甲改成了垂直攻擊頂部相對薄弱的頂部裝甲，所以也就不需要探杆了，當然反坦克導彈內部還是串聯的一二級戰鬥部，有的攻頂式反坦克導彈戰鬥部也由空心裝藥變成了動能彈頭。總結一下就是，探杆主要是為了控制戰鬥部爆炸時間、提高擊穿效果而產生的，但是也有彈體長度過長的缺點；所以現在越來越多的反坦克導彈都採用控制一二級戰鬥部距離的方式來代替探杆，同時還縮小了導彈的長度和導彈頭部就可以裝導引頭來提高射擊精度和做到發射後不管或者人在迴路的控制模式。