1882年，當時還是大清朝屬國的北韓發生內部動亂，漢城駐軍殺了執政大臣、焚燒日使館。覬覦北韓已久的日本立即出兵。清政府接報後，也立即出兵平亂。

當時，提督吳長慶率三千人前往。隨員中，有一名二十出頭的年輕人，名為袁世凱。

袁世凱跟隨的是張謇。張謇是晚清狀元，後來成為著名的實業家。1881年，袁世凱到山東投靠父親的好友吳長慶，並拜於張謇門下。在張謇的推介下，袁世凱得以隨軍赴韓。正是在這一次外派，袁世凱顯露出了優秀的才能，得到中韓兩方的認可。平亂之後，袁世凱留在北韓負責練兵，成績斐然。

1884年，因中法戰爭中國失利，北韓內部親日派受日本使節蠱惑，發動政變。日軍佔領皇宮，親日派奪得政權，親華派大臣被大肆殺害。駐守北韓的袁世凱迅速出兵，攻入皇宮，擊敗日軍。

經此一戰，袁世凱深得李鴻章的認可。李盛讚他“天下奇才”，“膽略兼優，能持大體”，於1885年升為知府，加三品銜。張謇認為，袁世凱是個權力慾極強的人，他剛到北韓的時候就有統治北韓的打算。不到一年，他成了大清在北韓權力最高的人，不僅負責商務，外交、內務都要聽他的意見。

甲午戰爭之後，袁世凱負責在天津編練新軍，升為直隸按察使。維新變法期間，以開明派自居，獲得康有為的信任，被康推薦給光緒帝。在慈禧發動的戊戌政變中，袁出賣了維新派，成為關鍵人物。實際上，袁世凱對局勢觀察得非常清楚，很早就站在了勝利一方。

1899年，袁世凱出任山東巡撫，在義和團“拳亂”期間主張嚴厲鎮壓，獲得各列強的好感。辛丑之後，慈禧不得不開始新政。此時，朝中重臣李鴻章、劉坤一、榮祿相繼去世，張之洞年近七十，唯有袁世凱四十多歲，年富力強，代替了李鴻章的地位，朝中無任何人可以制衡。

沒幾年，慈禧去世，袁世凱成為事實上的權力中心。這種地位，也無怪乎辛亥之後，他有稱帝的念頭。

慈禧太后末年就已經鎮不住袁世凱了，辛丑條約後，清政府賠償鉅款已經被列強壓得喘不過氣來，慈禧太后還要將光緒帝先弄走，再拉上一個啥也不懂的小皇帝溥儀來墊背，然後撒手而去。袁世凱此時羽翼豐滿，可以左右逢源，翻手為雲，覆手為雨。

內憂外患，內外交困，清王朝將傾大廈搖搖欲墜。武昌新軍打響了推翻滿清的第一槍，宣佈獨立，獲得多省響應。

袁世凱此時一面同革命黨人談判、討價還價，一面逼清廷禪讓，以換取當大總統。

清王朝已是千瘡百孔，各地脫離清政府而獨立，溥儀之父攝政王等已是形同虛設，調動不出一兵一卒，任袁世凱肆意擺佈了。

袁世凱兩面通吃，逼清帝禪讓，給予最優厚皇家待遇，然後坐上了大總統寶座了。