歷乾隆一朝，共封3位皇后，其中生而封后者2人，分別是孝賢皇后和皇后烏拉那拉氏，死後追封者1人，為孝儀皇后，即《還珠格格》電視劇中的令妃。

對令妃代行皇后之責10餘年這一說法，我們暫且先打一個問號。據《清史稿》后妃傳的記載，如果有皇貴妃代行皇后之責，會註明其“攝六宮事”。比如乾隆的第二任皇后烏拉那拉氏，以及道光的孝全皇后，都是在封后之前“攝六宮”。

而對令妃，則沒有這樣的記載。應該認為，乾隆晚年在後宮事務上倚重令妃，但並沒有正式讓她代行皇后之責。

一、

據史料記載，令妃死於乾隆四十年（1779年）正月，享年49歲，當時的身份是“令皇貴妃”，死後追諡“令懿皇貴妃”。直到乾隆六十年（1799年），令妃的兒子永琰被乾隆立為皇太子，即後來的嘉慶皇帝，令妃才被追封為“孝儀皇后”。

自乾隆第二任皇后在乾隆三十一年（1770年）薨逝，到令妃死亡這九年之間，乾隆都未再立皇后。總的來說，有以下兩個方面的原因。

二、

第一，乾隆出於保全自己顏面的考慮。

乾隆的前兩任皇后都是病逝，而第二任皇后烏拉那拉氏是被乾隆打入冷宮後死去的。據乾隆宣稱，烏拉那拉氏是在隨同他南巡時“自獲過愆”，當著皇帝的面剪髮，犯了大忌。乾隆雖未直接廢后，但將烏拉那拉氏打入冷宮，死後按貴妃規格辦理喪儀，算是不廢自廢。

烏拉那拉皇后死後，乾隆很擔心別人說他喜新厭舊，因為皇后人老珠黃才將她打入冷宮。所以乾隆自此之後不立皇后，以免給人落下話柄。後來，還專門在諭旨中宣告：

“且其立也，循序而進，並非以愛選色升。及其後自蹈非理，更非因色衰愛弛。況自此不復繼立皇后。朕心事光明正大如此，洵可上對天祖，下對臣民。天下後世，又何從訾議乎？”

乾隆這句話雖然說得正氣十足，但聽起來總有些此地無銀三百兩的意味在裡面。

第二，為了避免不必要的權力鬥爭。

乾隆年輕時，曾兩次用秘密立儲制度立下皇太子，第一次為孝賢皇后的嫡子永璉，第二次為五阿哥永琪，但一個早夭，一個病死，自此之後，乾隆下定決心暫不立太子。

對不立太子的原因，乾隆做過解釋：

“一立太子，眾見神器有屬，幻起百端。弟兄既多所猜嫌，宵小且從而揣測。其懦者，獻媚逢迎，以陷於非；其強者，設機媒孽，以誣其過，往往釀成禍變。遂致父子之間，慈孝兩虧；家國大計，轉滋罅隙。”

乾隆晚年時披覽史書，認為立儲弊大於利。而對膝下諸皇子，乾隆雖心屬永琰，但並未表現得特別明顯，如果早早冊立令妃為皇后，在外間看來，幾乎等同於立永琰為太子的明示。所以乾隆不立令妃為後，也有保護他們母子二人，防止過早捲入權力鬥爭漩渦的考慮在裡面。

三、

而令妃去世後，乾隆更是徹底沒有了再立後的可能性。一方面，在乾隆剩下的妃嬪中，“無克當斯位之人。”

而且乾隆年紀已經很大，正如他自己所說，當時滿朝文武、王公大臣，幾乎都是乾隆的兒孫輩，他們的女兒更是乾隆的曾孫輩了，根本不配和乾隆相匹，享皇后尊號，即乾隆所謂“此更可笑，不足論矣。”