錦衣衛，其在《明實錄》中正式的名稱是：錦衣衛指揮使司，是朱元璋在1382年在原親軍都尉府和儀鑾司的基礎上創立的。

錦衣衛下轄機構有：經歷司、南北鎮撫司和親軍所、訓象所等14所。

錦衣衛編制人數：根據黃仁宇的統計，1580年京師巡捕、錦衣衛的開支是5萬兩，按照明末遼東職業軍人年俸祿是15到20兩來估算，錦衣衛校尉、力士（即一般錦衣衛士兵）人數總數在2500到5600人之間。這符合明朝一個衛所5000人編制規定。錦衣衛是有固定編制的，並不是想當就能當。

下圖為出土的錦衣衛牙牌，即類似證明身份的金牌

錦衣衛的職責。錦衣衛的職責一句話就能說明：

一、直駕侍衛職責：就是皇帝的侍衛，展列儀仗、傳遞皇帝命令以及負責廷杖。負責執行廷杖官員，這是錦衣衛在侍衛職責中和一般禁軍最大的不同。

二、經歷司：負責錦衣衛公文起草、傳遞、歸檔；南鎮撫司：負責一般侍衛、軍隊人員的犯罪偵查、審訊、判決、情報和軍事武器的研發；北鎮撫司，負責藩王、大臣官員的監視，反貪，獨立的偵訊、逮捕、判決、關押和反間諜等。

錦衣衛中除了北鎮撫司負責的詔獄享有特權，可以不經三法司直接拿人之外，其他錦衣衛在辦案時必須要得到刑部給事中在駕帖上簽名，否則錦衣衛無權抓人和辦案。

錦衣衛官職設定。錦衣衛的官員有：

1、錦衣衛掌衛事，1人或2人同掌，多以左右都督、都督同知、都督僉事、都指揮使、都指揮僉事等一二品官員擔任；

2、指揮使，正三品，只是名義上，實質上並不管事；

3、指揮同知，從三品，2人，輔佐指揮使，即真正管事的人；

4、指揮僉事，正四品；

5、南北鎮撫司鎮撫使，正五品，各設定1人；

6、千戶：正五品，設定14人；

7、副千戶，從五品；

8、百戶，正六品；

9、試百戶，從六品；

10、總旗，正七品；

11、小旗，從七品；

12、力士和校尉，普通錦衣衛士兵。

1、錦衣衛最早起源是金朝的拱衛直使司（原名為龍翔軍、神衛軍）；

2、1266年，元朝在禮部下設定拱衛司，·1275年，拱衛司升格為拱衛直都指揮使司；

3、1361年，吳國公朱元璋將拱衛司改給都督府（原樞密院）管轄，正七品；後來又改為拱衛指揮使司，正三品；又改為都尉司，最後改為儀鑾司；

4、1369年，朱元璋設定親軍都尉府，儀鑾司歸屬於親軍都尉府；

5、1382年，罷免親軍都尉府和儀鑾司，建立錦衣衛，作為十二親軍之一。楊憲成為第一任錦衣衛指揮使。

6、1393年，朱元璋以錦衣衛非法暴虐過多，削減錦衣衛權力，下詔所有錦衣衛案子都必須經過三法司。

7、朱棣奪位成功後，為了壓制大臣對他的不滿，恢復了錦衣衛的權力。

8、明憲宗成化年間，北鎮撫司權力很大，北鎮撫使可以不經過錦衣衛都指揮使直接和皇帝接觸和辦案。

總結來說，錦衣衛其實就是負有特殊指責的皇帝親衛軍，在性質上和明朝一般的所衛差別不大。