“秀才”這個詞，最早出現於漢朝，本義是指“非常優秀、可以做官的人才”。漢朝地方官定期推舉各類人才，包括秀才、孝廉（既孝順又廉潔，品德高尚的人）、明經（通曉經書的人）、明法（通曉法令的人）、博士（博學通達的人）等等。

到了唐朝，秀才與進士並列，是必須經過考試才能獲得的學位，而且是最高等學位。唐朝人考進士，一次可能有幾百人上榜；可是考秀才，上榜者最多不可能超過十名。換句話說，唐朝的秀才比進士更難考，唐朝秀才的地位比進士還要高。不過在唐朝中後期，“秀才”科被取消，所有考中進士的人，都可能被尊稱為“秀才”。

到了宋朝，秀才的標準變得更寬了，只要參加過進士考試，無論有沒有考中，都可以叫做秀才。比如說當年陸游考中了舉人，也參加過進士考試，所以宋孝宗會喊他“秀才”。

明朝以後，秀才的標準降到最低。一般來說，只要通過了最低等級的科舉考試，就擁有了秀才的稱號。甚至無需參加科舉考試，一個人只要略有文化，就有被稱為秀才的可能。

在明清兩朝，秀才雖然是最低等級的學位，既比不上舉人，更比不上進士，但是他們的社會地位和公眾威望仍然比一般老百姓要強得多。一個人中了秀才，可以不負擔勞役，可以減免賦稅，可以出入縣衙，可以左右判決，幾十個秀才聯起手來，甚至可以驅逐一個縣官。

如果到了明朝或者清朝，怎樣才能考中秀才呢？基本程式如下：

第一步，報名參加老家縣官主持的童試（又叫“縣試”），這場考試要考三場，取中者還要複試，複試透過就成為童生，要拜縣官為老師。

第二步，再參加知府衙門主持的府試，通過後可以參加院試。

第三步，院試由朝廷委派的學政主持，只要你通過了院試，就成了秀才。

秀才是學位，最低等級的學位，拿到這個學位的人，理論上都要在官學中繼續讀書（實際上做不到），而且還要參加官學的考試。每三個月考一次，稱為“季考”；每年又考一次，稱為“科試”。只要你還沒有考中舉人，那麼就必須參加一年一度的科試，假如連續三年的科試成績都很好，可以獲得“廩生”、“貢生”等資格，其中廩生每年有生活補貼，貢生則已經具備了做官的資格，熬過十年二十年以後，有可能被選派到某縣當訓導。假如科試成績很差，一直墊底，則會被取消進士的資格，還要從頭再考。

古裝情景劇《武林外傳》裡的呂秀才是一個秀才，劇中的他每天都在店裡當賬房先生，從來不參加三個月一次的“季考”和一年一次的“科試”，如果放到明清兩朝，早就被取消秀才資格了。

秀才大體分為兩種。

一是漢代被舉薦者。

州長官向中央舉薦的人才，最初稱秀才。本意是，才之秀者。

東漢時期避諱劉秀，改稱茂才。

秀才被州長官舉薦到中央，地位是超越當地郡國主官舉薦的孝廉的，初任官也更重，不過秀才得到首都參加中央政權的考試。合格者才能錄用。

二是科舉名稱。

唐代曾經設定秀才科。與明經，進士同是科舉門類，後廢。

所以，唐宋時期，統稱應舉者為秀才。

明清時期科舉制度改革，秀才成為功名，凡透過縣府院三級考試者為生員，統稱秀才。

秀才有國家政權統一規定的經濟待遇，也是科舉入門的基礎，可入縣學府學讀書，還能參加鄉試考舉人。民間稱秀才為相公。秀才見縣官不跪，口稱學生，涉及一般案件不受刑。也具備擔任私塾教師的資格，也可給官員做幕僚，或者被富裕之家聘請去做掌櫃。

明清時期，每兩年約產生25000名秀才，以60年計也只75萬，實際全國大約只60萬人。所以具備秀才身份，在本鄉絕對是頭面人物，至少可以與縣令對話了。

我們知道，漢朝就有秀才，唐朝也有秀才，明清兩朝更有秀才，那麼，這不同朝代的秀才含金量有多高，在今天相當於什麼學歷呢？