1851年2月18日，數千精銳清軍在廣西提督向榮的率領下，向剛剛攻佔大湟口的太平軍發動了猛烈攻擊，而當時的洪秀全不僅早已得知清軍的動向，而且巧妙設下埋伏，憑藉地雷陣和樹林地形，沉重伏擊了清軍，清軍死亡上千人，大敗而回，因為這場戰爭發生在牛排嶺，因此也被稱為牛排嶺之戰，而這也是太平軍金田起義後取得的首次大勝，極大鼓舞了全軍計程車氣。

洪秀全生於嘉慶十九年（公元1814年）的廣東花縣，而當時的廣東已經有不少西方的傳教士活動，洪秀全在屢試不第的情況下，開始接觸基督教，並經過自己的改良創辦了拜上帝教，洪秀全最早的傳教在廣東地區，但是開展的並不順利。

道光二十四年（1844年），洪秀全和他最早的教徒馮雲山轉移至廣西一帶傳教，廣西地處偏遠，而是是反清義士天地會的主要場所，當地人民備受欺壓，對清政府有較大的積怨，因此，洪秀全等人的傳教活動進展順利，短短几年就吸納了數萬信眾。

咸豐元年（1851年）十二月初十（1月11日），洪秀全在金田村發動起義，正式提出了反清的旗幟口號，最早成立的太平軍並非烏合之眾，而是戰鬥力比較強悍的當地礦工，當時拜上帝教得到了礦工的認可，在礦工中有較好的群眾基礎，而最早加入太平軍的礦工本來就擅長械鬥，不僅身體素質好，而且有一定的武功基礎和團隊素質。

當時的太平軍大多出自苦寒之家，他們全家全族加入太平軍，義無反顧，加上太平軍的拜上帝教宣傳清廷的罪惡，使得這支軍隊成為了正義之師。而當時的領袖洪秀全、楊秀清、馮雲山等人也有一定的軍事基礎，使得太平軍一成立就具有較強的戰鬥力。

其實早在金田起義前，官府已經注意到洪秀全等活動，但是當時洪秀全並沒有打出反清的旗幟，也沒有多少具體的行動，所以清地方政府抱著多一事不如少一事的態度也沒有多管。而在金田起義後，洪秀全率部隊攻佔了大湟口，這是清軍的一個重要據點，也是重要的屯糧所在地。

太平軍攻佔大湟口的訊息傳到了新到了欽差大臣李星沅（奉命到廣西剿滅天地會起義）耳中，他敏銳意識到太平軍的嚴重性，於是直接向北京朝廷上書，直言洪秀全等人在廣西“肆行不法……必須厚積兵力，乃克一鼓作氣，聚而殲之”。

同時李星沅在柳州設下欽差行轅，並派遣提督向榮率領數千精兵直攻太平軍大本營，同時潯州知府領西路軍作為偏軍策應，兩路軍隊同時出擊，希望一舉殲滅太平軍。

洪秀全透過自己的情報早已經得知清軍的動向，於是洪秀全自己部署應敵，主要對付向榮的主力部隊，同時讓楊秀清指揮太平軍一部對付西路軍。

面對氣勢洶洶的清軍，洪秀全選取了2000士兵，分為九路在牛排嶺和石頭腳附近的樹林裡設下埋伏，並派出一支軍隊誘向榮進入伏擊圈，同時預先採用地雷埋在清軍的必經路線上。戰爭一開始，太平軍就開始假敗，而向榮趾高氣昂，以為太平軍不過是烏合之眾，於是緊緊追隨，希望一舉殲滅。

等到向榮率大部隊進入伏擊圈內，四周的太平軍一齊殺出，憑藉有利地形，直接向清軍衝殺，清軍大敗，死傷一千多人，由於這場戰役發生在牛排嶺，因此，也被稱為牛排嶺之戰，這場戰爭是太平軍金田起義後的第一次大勝利，大大鼓舞了全軍計程車氣。