1998年5月4日在慶祝北京大學建校100週年大會時決定:為了實現現代化，中國要有若干所具有世界先進水平的一流大學。由於是98年5月提出的，故稱為985工程。

首批“985工程”建設高校共9所，即九校聯盟，包括:

1.北京大學（北京）

2.清華大學（北京）

3.中國科學技術大學（安徽）

4.復旦大學（上海）

5.上海交通大學（上海）

6.西安交通大學（陝西）

7.南京大學（江蘇）

8.浙江大學（浙江）

9.哈爾濱工業大學（黑龍江）

這九所學校簽署協議時間均在1999年11月之前。2000年9月開始，又有30所學校陸續簽署協議，它們是:

10.華人民大學（北京）

11.北京航空航天大學（北京）

12.同濟大學（上海）

13.南開大學（天津）

14.北京師範大學（北京）

15.武漢大學（湖北）

16.華中科技大學（湖北）

17.天津大學（天津）

18.中山大學（廣東）

19.北京理工大學（北京）

20.東南大學（江蘇）

21.華東師範大學（上海）

22.廈門大學（福建）

23.四川大學（四川）

24.西北工業大學（陝西）

25.電子科技大學（四川）

26.華南理工大學（廣東）

27.中南大學（湖南）

28.大連理工大學（遼寧）

29.吉林大學（吉林）

30.湖南大學（湖南）

31.山東大學（山東）

32.重慶大學（重慶）

33.中國農業大學（北京）

34.中國海洋大學（山東）

35.中央民族大學（北京）

36.東北大學（遼寧）

37.蘭州大學（甘肅）

38.西北農林科技大學（陝西）

39.國防科技大學（湖南）

可以看出，“世界一流大學”的地域分佈極不均衡，京都有8所，佔比超過五分之一。好幾個省區，包括河南這個人口大省，一所也沒有