呂后在劉邦死了以後，就做了幾件事情。第一件事，殺劉姓宗族。第二件事，立傀儡皇帝。第三件事，封呂氏家族為王。這三件事，幾乎貫穿了她的一生。

劉邦在位的時候，呂后就已經涉足政治，此人參與了殺韓信和彭越，漢初三大將，就有兩個死在他手中。其實，劉邦對韓信和彭越都不忍心殺害，就是呂后從中作祟。從呂后專權，再殺韓信和彭越來看，呂后之所以除掉這兩人就是怕劉邦死後帝位受到威脅，當然更多的是為了她專權最準備。

劉邦沒有死之前，非常寵信戚夫人，也喜歡她的兒子劉如意，後來被封為趙王。劉邦幾次想廢掉太子劉盈，認為劉盈太仁弱了一點，不想劉邦的性格，而劉如意像自己。由於張良為呂后獻策和大臣們的立諫，劉盈好不容易保住了太子之位，這樣戚夫人和呂后的矛盾也升級了。

劉邦死後，呂后第一個除掉的人就是戚夫人，先把戚夫人囚禁起來。然後招她的兒子劉如意到長安然後將其毒死，毒死劉如意以後，又將戚夫人用最殘忍的手法，砍斷她的手腳、燻聾她的耳朵，灌入啞藥，被稱為“人豬”，關進廁所，讓劉盈去看。劉盈覺得好奇，在被告知是戚夫人後，劉盈大驚失色，心中有一萬個無奈，放聲大哭。由於太后專權，劉盈無事可做，從此不理政事。在位只七年，做了一個有名無實的皇帝，然後悄然去世。

戚夫人、劉如意死後，呂后打算殺了劉邦的長子劉肥，劉肥在謀臣的建議下，拿出幾個城邑送給呂后的女兒魯元公主，劉肥才免於一死。在趙王劉如意被殺之後，趙王的位置空缺，呂后把淮陽王劉友（劉邦的第六子）改封趙王，呂后並把自己的侄女嫁給了劉友。因為劉友不愛呂后的侄女，被疏遠，跑到長安向呂后誣告，呂后動怒，將其軟禁，最後被活活餓死。劉友死後，趙王的位置又空缺，於是將梁王劉恢（劉邦的第五子）改封為趙王，並將呂產的女兒強制嫁給他，其寵愛的妃子被殺，後悶悶不了自殺。還有劉邦的八子燕王劉建的兒子，在劉建死後，呂后叫人將其殺害，從此斷絕了子嗣。在劉邦的八個兒子當中，有三個兒子外加一個孫子，共四個劉姓宗族被殺。

呂后為了達到控制政權的目的，先後立了兩個傀儡皇帝。呂后的兒子劉盈死後，皇后沒有子嗣，皇后沒有子嗣就沒有太子，沒有太子就無法立皇帝。所以，在劉盈病重的時候，就把劉盈和宮女所生的兒子抱過來，假裝是皇后所生的兒子，等惠帝一死就立為皇帝。

呂后立的第一個皇帝叫劉恭，劉恭四歲被立為皇帝，等到八歲的時候，懂事了。知道呂后殺了自己的母親，說長大以後要為母親報仇，這話被呂后知道，所以呂后將其囚禁，最後暗中殺害。劉恭被殺以後，呂后又在劉盈的兒子當中選了一個叫劉弘的，立為皇帝。當呂后死後，周勃奪取呂氏兵權，誅滅了呂后家族，說劉弘並非惠帝的兒子，擁戴劉邦的第四子劉恆做了皇帝，即漢文帝。

呂后有兩個哥哥，一個姐姐，一個妹妹。大哥呂澤，二哥呂釋之。大哥呂澤在漢高祖時期被封為周呂侯，長子呂臺，被呂后封為酈侯。次子呂產，官至相國，掌握禁軍，在呂后病重的時候統領南軍。呂后的的二哥呂釋之，在漢高祖時期封為建成侯。呂釋之死後，長子呂則繼立，後犯罪被廢除。封呂釋之次子呂祿為胡陵侯，後改封呂祿進為趙王。呂后病重，任命趙王呂祿為上將軍，並統領北軍。

另外，呂的姐姐呂長姁，兒子呂平受封扶柳侯。妹妹呂嬃，嫁給了樊噲。其家族都是因為呂氏而榮華富貴，呂雉死之後，其家族遭到滅族。