周瑩在歷史上確有其人。真實的周瑩出身富戶，是嘉慶道光年間的陝西鉅商周梅村的曾孫女。光緒十一年，家道中落的周瑩嫁入富甲一方的周家世交吳家，成為疾病纏身的吳家大少爺吳聘的媳婦。吳聘很快就去世了，周瑩受命接管吳家的產業。她天生聰慧，知人善任，很有管理才能。在周瑩的整飭之下，吳家既有的商號被再次啟用，愈加興旺起來，還在湖北、上海、四川、甘肅、山西等設號分店。吳家產業形成了“南通北達”的局面，當時有順口溜唱道：“吳家的夥計走州過縣，不吃別家的飯，不住別家的店。”

周瑩跟慈禧太后的交集，是在1900年慈禧逃到西安的時候。當時，義和團運動失敗，八國聯軍侵入北京，慈禧挾光緒皇帝倉皇離京，並於九月初四抵達西安。當朝最高統治者來了，本地官員哪敢怠慢。偏偏適逢西安災荒，同樣急需賑撫。火燒眉毛之際，西安巡撫端方找到本地的富商巨賈，要求大家捐錢助力。

周瑩當然積極響應，據《重修涇陽縣誌》中記載:“ ……庚子 (光緒二十六年即 1900)兩宮西狩，值大荒，(安吳寡婦)命念昔 (周瑩養子)赴行在 (行在，指皇帝出行時暫住的地方)，捐十萬金助賑，奉旨賞給一品夫人。念昔亦由郎中賞道員並戴花翎 , 秩二品。” 據此，周瑩捐資並獲封“一品夫人”之事坐實。

但周瑩是否面見過慈禧，並被認作乾女兒，且受贈慈禧親手題寫的“護國夫人”牌匾呢？這個在文獻中未能找到任何材料加以佐證。

相反，1962年，周瑩的堂侄吳宓倒是在日記中寫道：堂伯母周瑩 “並未見過慈禧太后，但以1900年助賑最多，誥封一品夫人”。但1900至1901年之時，吳宓不過六七歲，其印象是否為真也不好說。加上1962年還是政治掛帥的年代，吳宓的日記所述其實是對《重慶日報》上某文章提到的“安吳寡婦曾經迎過所謂”聖駕“，招待過那位頑固的封建老腐敗”的迴應，其澄清或許也有“不得已為之”的可能。不管怎麼說，周瑩在慈禧逃亡西安期間，進獻白銀十萬兩是事實。作為當地捐款最多的商人，又同為女人（寡婦），周瑩如果被老佛爺親自召見也不是全無可能的事情。所以我的結論是：從文字史料來看，“乾女兒”、“護國夫人”確實只是沒有依據的民間傳說；但從情理上推斷，這些傳說又有幾分可信之處。

周瀅是慈禧的乾女兒，並非親生。

當年，八國聯軍侵華，慈禧為了活命，帶著光緒帝逃到了西安。正是周瀅捐贈了一大筆銀子，給大清朝續命，因此慈禧認她做乾女兒。

之後，因為列強打開了國門，戰爭賠款的時候，周瀅再次捐了金額重大的白銀，所以被慈禧封為了護國夫人。

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