說龍涎香是抹香鯨的糞便稍顯牽強，它更接近於是抹香鯨腸道內不能輕易消化的食物（如魚類的骨骼或者烏賊、章魚等的角質顎和舌齒）形成的分泌物，起初顏色淺黑、氣味惡臭。經過海水的盪滌浸泡，會使雜質浮出，成為白色。後來人們發現，這種分泌物經過乾燥處理之後，不僅香氣四溢，還有良好的藥用效果。極品龍涎香非常珍貴，價格堪比黃金。

龍涎香的使用在中國歷史悠久，古人將其命名龍涎香，意為龍眠之際，垂涎凝固而成，富有神秘和浪漫色彩。《綱目拾遺》“龍涎香”條有“大抵不必論其色，總以含之不耗、投之不沒、雨中焚之能爆者良”，可以辨明中醫對其有分明的檔次劃定制度。此類取用和命名方式在中國也很普遍，例如著名的中藥夜明砂，名字雅緻精巧，其實卻是蝙蝠的糞便所製成。其他諸如靈芝、何首烏、人參等也都是有頗有韻味甚至別具故事的名稱。

“龍涎香”的概念是很寬泛的，早在唐宋就有“真假龍涎”之分。

就算現代社會認定的那種標準的“龍涎香”，其實也不是一般意義上的“糞便”。雖然它是成塊成團從抹香鯨腸道排出的，看著象糞便，聞著……咳咳。但是它的成因，一般認為是抹香鯨吃太多，或者有點什麼病受了什麼刺激，消化不良，刺激胃腸粘膜，形成一種病理性結塊，或者叫結石也行。其主要組成成份並不是食物殘渣，而是粘膜分泌物，所以不好叫“糞便”。

這種結石，質量比較輕，相對密度為0.8~0.9，所以從抹香鯨腸道排出以後，會漂浮在海面上，或者衝上海岸，多見於熱帶和亞熱帶的溫暖海洋。所以“龍涎香”一向也被視為熱帶香料，久早是熱帶居民收集、加工，作為貴重出口商品的。

最早詳細記載龍涎香性狀的，是南宋周去非《嶺外代答》：“大食西海多龍，枕石一睡，涎沫浮水，積而能堅，鮫人採之，以為至寶。新者色白，稍久則紫，甚久則黑。因至番愚嘗見之，不薰不蕕，似浮石而輕也。人云龍涎有異香，或去龍涎氣腥，能發眾香，皆非也。龍涎於香本無損益，但能聚煙耳。和香而用真龍涎，焚之一銖，翠煙浮空，結而不散，座客可用一剪分煙縷。此其所以然者，蜃氣樓臺之餘烈也。”

古人這種志怪掌故逸談，總得帶些神話色彩，也不用細究。龍涎本身是有奇特香氣的，而且因為是動物性的香料，生成不容易、取得困難，成本很高，更加的物以稀為貴。麝香、貓屎咖啡什麼的也與此類似。