匈奴是漢朝對這支北方遊牧民族的稱呼，從歷史的角度來看，匈奴人自己曾經有三個自稱。

一是自稱“強胡”，這個名字很霸氣，《漢書》裡面收錄了匈奴單于給漢朝寫的書信：“南有大漢，北有強胡。胡者，天之驕子也，不為小禮以自煩。”（《單于遣使遺漢書》）。可見匈奴人並不忌諱被稱為胡，反而以此自稱。

二是自稱“大夏”，《史記·匈奴列傳》：“匈奴，其先夏后氏之苗裔”，匈奴人也每每以夏朝後裔自居，後來匈奴人赫連勃勃還專門建立了一個“夏國”，被稱為胡夏。

三是自稱“漢帝外甥”，因為漢朝經常與匈奴和親，把公主嫁給匈奴單于，所以不少匈奴貴族稱呼漢朝皇帝為“舅氏”，自稱“漢帝外甥”，最出名的就是匈奴人劉淵了，甚至把姓氏都改成了漢朝皇帝的。

很多人覺得“匈奴”有一個“奴”字，便想當然的覺得是漢朝對其蔑稱。

這其實是個誤解，“匈奴”二字很可能是音譯，而非意譯，而“奴”，也非奴隸的意思。

很多歷史學家認為，漢代的匈奴並不是單一民族，更沒有統一的語言，可能包含了突厥語族、蒙古語族、葉尼塞語系、吐火羅語族、伊朗語族、烏拉爾語系等不同語言。

但由於缺少足夠的文獻記載，因此很難對此有所定論，於是匈奴人對自己的稱呼也不能夠被完全確定。

匈奴的起源之說，直到現在都未統一，《史記》中認為匈奴原是山戎、獫狁、葷粥。

王國維的《鬼方昆夷獫狁考》則認為商朝時的鬼方、混夷、獯鬻，周朝時的獫狁，春秋時的戎、狄，戰國時的胡，都是後世所謂的匈奴。

還有學者認為，鬼戎、義渠、燕京、餘無、樓煩、大荔等史書中出現的少數民族統稱為匈奴。

匈奴的起源沒有定論，自談不上匈奴語系的論證。

其實最大可能的原因是，“匈奴”和“胡”都是突厥語和蒙古語中“人”的發音，即“kun”或“Hun”。

史籍中也有記載稱，部分匈奴人自稱為大禹之後代，所以自稱為“夏人”，說明極可能在遠古時期，匈奴人的一部分族群，與華夏民族是同宗同源。

很多人認為“匈奴”中的“奴”帶有貶義，其實這是漢人根據其發音翻譯過來的，並非貶義。當時的中原人，稱周邊的少數民族為“東夷、北狄、西戎、南蠻”也就是說，東面的少數民族稱之為“夷人”，北方稱之為“狄人”，西面的少數民族稱之為“戎人”，南方稱之為“蠻人”。而“匈奴”是根據發音而來的，他們名字當中的“奴”沒有貶義。

匈奴興起於秦末，公元前209年，冒頓單于建立“匈奴汗國”。所以，匈奴稱自己國家為“匈奴汗國”，首領稱之為“單于”，人民稱之為“匈奴人”。在電視劇《漢武大帝》中，匈奴人自己也稱“匈奴”，並沒有輕蔑的意思。

“匈奴”是中國古代北方一個歷史悠久的少數民族集團。根據《史記·匈奴列傳》中記載：匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。唐虞時期的“匈奴”有山戎、獫狁、葷粥，他們隨畜牧而轉移，居無定所。公元前209年，冒頓單于，統一了北方草原，並建立“匈奴汗國”。

“匈奴”是秦末漢初，北方最強大的一個少數民族族群。“匈奴人”在跟中國交往的時候，肯定有一個官方稱謂，漢朝根據其語言發音，稱他們為“匈奴”。“匈奴人”稱自己國家為“匈奴汗國”，首領稱之為“單于”，相當於“國王”的意思。當然，他們不能稱“皇帝”在大漢周邊的少數民族政權和漢文化圈建立的國家，只能稱“單于”或者“王”。西漢滅亡以後，王莽在國內進行改制，周邊國家連“王”都不能用，只能稱“候”，玉璽改稱為“章”，導致很多附庸國不滿。

根據《漢書·王莽傳》記載：王莽篡位改立“新”朝以後，命五威將王駿等人前往匈奴單于處，收回西漢所賜的“匈奴單于璽”，另授給“新匈奴單于章”。可見，漢朝時中原王朝賜給他們的玉璽，都稱其為匈奴。匈奴的首領稱之為“單于”，匈奴在西漢末年分裂為南匈奴和北匈奴，尤其是南匈奴其單于都得到了漢朝的冊封，而北匈奴沒有得到漢朝的認可，所以遭到漢朝的討伐。