中國古人特別喜愛薰香，從戰國時代一直到清朝中期。由於中國的南方氣候潮溼，蚊蟲滋生，因此從戰國時期開始，就有室內薰香消毒的習俗。如《西京雜記》就記載漢成帝寵妃趙合德最愛“雜燻諸香”。直到西方香水傳入後，薰香才慢慢的退出了歷史的大舞臺。

古人也留下了很多歷史記載和資料，讓我們能夠較為清晰的還原這些薰香香料的本來面目。根據《香譜》、《嶺外代答》、《諸蕃志》等古籍中記載，古人使用的各種動植物香料都有一百多種。

這裡有很多名貴的香料都來自於番邦域外，比如南海及西方諸國，這些珍貴的香料主要是從西方經陸路和海路傳入中國，這麼遙遠的路程更讓它們的身份尊貴無比。甚至在一些特定的時期，它們還被用來參與到權貴鬥富之中。這其中，來自大食國所產的乳香受到了士大夫和宮庭貴族的最愛。（圖片來自維基）

乳香，是一種樹脂膠，是樹的黏稠的樹脂分泌物凝固乾燥後形成的。這種樹就是自於大食國的阿拉伯乳香樹Boswellia sacra，產於今天的阿拉伯半島（阿曼、葉門）和非洲東北部（索馬利亞），阿曼也被稱為“乳香之國”。不過，通常，不僅是阿拉伯乳香樹（下圖）這一個物種能出產乳香，古人所用的乳香泛指橄欖科乳香屬多種植物所分泌的樹脂。

南宋《諸蕃志》中對乳香已有了清晰而精準的記載：“乳香，一名薰陸香；出大食之麻囉、拔施、曷奴發三國深山窮谷中。其樹大概類榕，以斧砍株，脂溢於外；結而成香，聚而成塊。以象輦之至於大食，大食以舟載易他貨於三佛齊。故香常聚於三佛齊。番商貿易至，舶司視香之多少為殿最”。

乳香（frankincense）是從橄欖科植物卡氏乳香樹（Boswellia carterii Birdw）中提取的樹脂，也可以從同屬的鮑達乳香樹、野乳香樹等數種同屬植物中提取。目前的藥理研究發現，乳香中的乳香酸類化合物具有抗炎乃至對抗癌細胞的作用。主要產地是紅海附近的衣索比亞、蘇丹以及阿拉伯半島南部，土耳其等地。

乳香的採集需要在春夏季。首先將樹幹上的樹皮切傷，然後在其下留一個狹窄的溝以收集流下的乳香，而後剔除樹皮等雜質即成。乳香一般是黃色半透明的橢圓形顆粒，分為制乳香和生乳香。制乳香需要經過炒制，有的還會在其中加入醋；生乳香則不需炒制步驟，加水可以研成“白色乳狀液”。

乳香在西漢初年應該已在國內出現，而且在之後的一段時間內，乳香還有許多別稱。比如“燻陸”，大概就是乳香，不過也有人認為它可能值得是是乳香樹的樹皮，在唐代的《本草拾遺》中出現了乳香的名稱。乳香兼具香用和藥用價值。當時的醫科研究者已經認識到了乳香的藥用價值，認為它可以“療風水毒腫，去惡氣”。宋代開始，乳香的貿易規模空前，在從海陸兩路進口了大量的乳香。《諸藩志》裡，記載宋朝進口的兩百多種香料中，乳香的數量是最多的。隨著貿易的擴大，人們對乳香的等級也做了劃分，細化成了13個等級，最差的是香味變差、雜質很多的粉末狀，不僅有樹皮，有的還有砂石。最好的則是滴乳香，“圓大如指頭”，色澤香氣都很好。

因為乳香屬於樹脂類香料本身不貴，大量進口後運費又相對低廉，所以除了廣泛用於上層貴族的日常生活中，中下層民眾也可以使用。相對於宮廷重要場合使用的沉香龍涎等貴重香料，乳香顯然更符合民間的宗教祭祀與日常生活的需求，因而使用十分普遍。比如著名的蘇合香丸中，乳香就是其中一味，常被用於危重症狀的施救，直到今天，乳香在制香和製藥中仍在發揮著效用。

參考文獻：

王峰《乳香的化學成分研究》

陳寶強《宋朝香藥貿易中的乳香》