稱為「通用」不怎麼準確，應該說：「史」和「事、吏、使」本一字分化。這幾個字的演變關係有點複雜。

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甲骨文「史」和「事」，都是從「又（手）」持「中」。於省吾認為「史」和「事」二者在字形有區別，區別在於「中」的豎筆頂端是否有「V形分叉」：但是，也不是絕對，有些卜辭二者也不區分「分叉」和「不分叉」。比如：卜辭中的常見「我史」一詞，就不區分：

《甲骨文合集3481》：「我史」的「史」有「V形分叉」

《甲骨文合集9472》「我史」的「史」沒有「V形分叉」：

所以，「史」和「事」在甲骨文完全就是一個字，靠上下文語境來區分，還可以表示「吏」和「使」。

如：

「史」表示官名——《合集》27125：「大乙史，王其鄉（饗）。」「大乙史」即專門管祭祀商王大乙的官。

又表示「官吏」——《甲骨文合集6559》：甲辰卜，王：羌弗實朕史。意思是：羌不是朕（商王）的官吏。

「史」表示「事情」——《甲骨文合集25》：「令眾[午卩]（御）史（事）。」意思命令眾人擔起防禦之事。

表示差遣——《合集》6357：「史人於洗」。意思是即派使者到洗地去。「洗」是商代的地名。

所以，以上對「史」字的使用說明，在甲骨文階段，「事、使、吏」二字的職務都由「史」字承擔。「事、使、吏」這三個字還沒有造出來。

從西周金文開始，「史、事」才在字形上有明顯的區別，從而產生分化，到小篆階段「事」中又分化「吏」：西周金文中「事」比「史」多了「屮」形，各自的職務才開始明確：小篆階段的「事」和「吏」產生分化：到戰國中期的金文，「使」字才從「吏」中分化出來：

東土六國金文加「辵」或者「彳」旁：

西土周秦文字加「單人旁」，比如秦系簡牘文字：

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另外，古文字「史」這個「中」像於何物，卻有不同的說法：

吳其昌：象手執旗（旗幟）之形，會「執事」之義。

王國維：象手執象盛筴（簡冊）之器。馬敘倫：象手執筆形，會記事之意。陳夢家和徐中舒：象手持捕獵工具。見：《古文字詁林》，冊3，頁462

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王國維先生《釋史》一文指出：史為掌書之官，自古為要職。殷周以前，其史官之尊卑雖不可知，然大小官名及職事之名，多由史出，則史之位尊地要可知矣。史之本義，為持書之人，引申而為大官及庶官之稱，又引申而為職事之稱。其後三者各需專字，於是「史、吏、事」三字於小篆中截然有別：持書者謂之史，治人者謂之吏，職事者謂之事。此蓋出於秦漢之際，而《詩》、《書》之文尚不甚區別。

大意是先秦時「史」這一官職稱謂所指很廣泛，不單單指史官，也指一般的大小官員。

因此，甲骨文中只有「史」一個字，引申可以表示「事情」、「史官」「官吏」、「使者」等多個意思：

1、歷史就是一系列發生的「事」；

2、「記事」之人為「史」；3、「管事」之人為「吏」；4、「委人以事」為「使」；這樣一個「史」字承擔的職務過多，容易產生歧義，所以，從西周開始到戰國漸漸分化「吏、事、使」等三個後起字：

在古文字「史」的基礎上，稍微改造了一下字形，變成「事、吏」兩個新造字，

在古文字「史」的基礎上，加「單人旁」造「使」字。這四個字到小篆階段全部定形，各有所專：這樣造字的目的，是分散母字「史」一部分職務，以實現精確表意，準確的記錄漢語。