說到宋儒，便使人易於聯想到理學，理學則後人稱為是一種新儒學。其實理學在宋儒中亦屬後起。理學興起以前，已先有一大批宋儒，此一大批宋儒，早可稱為是新儒。在某一意義上講，理學興起以前之宋儒，就已經與漢儒有不同。比較上，此一大批宋儒，可稱為已具有回覆到先秦儒的風氣與魄力。

北宋理學開山，有四巨擘，周敦頤濂溪、張載橫渠、程顥明道、程頤伊川兄弟。此四人，皆仕途沉淪，不居顯職。在朝中之日淺，並未在治道實績上有大表現。

論其著作，濂溪有《易通書》與《太極圖說》，一是短篇，一是小書，據朱子考訂，《太極圖說》亦當附《易通書》，非單獨為篇，是則濂溪著書，僅有《易通書》一種。橫渠有《正蒙》，亦如濂溪之《易通書》，皆是獨抒己見，自成一家言。而《正蒙》篇幅特為宏大，組織亦更細密。伊川一生，僅有《易傳》一書，而在伊川本意，則其書非為傳經，乃為傳道。

理學在北宋，惟伊洛程門有其傳。及至南宋，所謂理學傳宗，同時亦即是伊洛傳宗。朱子亦從此傳統來。但至朱子，乃始推尊濂溪，奉為理學開山，確認濂溪之學乃二程所自出。朱子始為《太極圖說》與《通書》作解，濂溪著作，一一加以整理發明。又為稽考其生平，雖小節不遺，使後世重知濂溪其人之始末，與其學之蘊奧者，惟朱子之功。不僅如此，朱子與呂祖謙共同編輯了《近思錄》，對上述學者的主要觀點和文章歸類加以整理，並撰寫了《伊洛淵源錄》，對北宋理學傳統加以系統化。

當然，朱熹不僅繼承了北宋理學的傳統，而且還將北宋理學思想融入到對於《四書》的解讀之中，用理學來解讀先秦儒學經典，形成了宋代理學的集大成代表著作《四書章句集註》。

當然，與朱熹同時代還有陸象山，他對於朱熹所傳承的理學傳統進行批評，認為孟子開創的良知心學才是儒家的正統，他這些意見都收入《象山語錄》之中。接受陸象山觀點的有明代的王陽明，他也批評二程和朱熹的理學，強調心學和良知的價值地位。他的學生將王陽明的語錄整理成《傳習錄》。

晚明清初，學者黃宗羲整理撰寫了《宋元學案》和《明儒學案》，對於宋明理學傳統加以總結和整理。後世學者研讀宋明理學或者從《學案》入手，或者從宋明理學家的著作入手。現代學者的理學研究中，值得關注的有呂思勉的《理學綱要》、牟宗三的《心體與性體》、《從陸象山到劉蕺山》、錢穆的《宋明理學概要》、侯外廬主編的《中國思想通史第四卷》《宋明理學史》、陳來的《宋明理學》等作品。

首先要搞清楚宋明理學的概念，以及代表人物，然後就可以順藤摸瓜，按圖索驥地閱讀了，從入門到高階，一步步閱讀。

一般來說，宋明理學是指宋明儒學，我們知道，漢儒重名物訓詁，宋儒以闡釋義理、兼談性命為主，所以也被稱為“道學”。兩漢以後，逐漸也形成了以吸取佛教和道教思想，以儒家倫理綱常為核心的所謂新儒學。所以今天常常說新儒學，是有這個歷史淵源的。

宋明理學一般分為程朱理學和陸王心學。前者代表人物有周敦頤、張載、程顥、程頤，屬於北宋。而南宋的朱熹，其學說與二程（程顥、程頤）一脈相承，所以被稱為“程朱理學”。朱熹提出心理合一，一切知識和真理都在自己心中。而所謂陸王“心學”以陸九淵、王守仁為代表。王陽明則是心學集大成者，如他首次明確提出“知行合一”，強調行而後知。

至於入門書，建議先了解其歷史源流，可以看看陳來的《宋明理學》，方東美的《新儒家哲學十八講》，徐梵澄的《陸王學述》，朱漢民的《中國思想學說史》（宋元卷），徐洪興的《思想的轉型：理學發生過程研究》，汪傳發的《陸九淵王陽明與中國文化》等等。書目類的則可以參看《二十世紀宋史研究論著目錄》等，裡面集成了不少研究論著，可以按程度進一步閱讀。

讀完這些歷史，然後直接去讀代表人物的原著，無論是朱熹的還是王陽明的，多讀原典總是好的。