後秦皇帝姚興之所以會在後秦弘治七年（公元405年）放棄漢北十二郡是因為後秦國力在這此時已經大幅衰減，不得不將漢北十二郡交割出去，從而放棄與東晉共有且不怎麼容易控制的南陽盆地，保留河洛地區的控制權，算是一種斷臂求生的戰略抉擇。

在割讓漢北十二郡以前，以羌人為基本戰力的後秦已然在關中、隴中、河東、河西、河洛各處作戰了整整20年（姚萇10年、姚興10年），雖然姚興即位以來先後挫敗了符登、竇衝、西燕、薛勃部、東晉、後涼、西涼、南涼、北涼、仇池國，並取得了對北方西部乃至中原腹地的控制權，但姚興卻在公元402年被厚積薄發的北魏拓跋珪所擊敗（柴壁之戰），從此失去了全取山西高原以徹底控制北方的主動權。後秦經此一戰，不僅在戰力上開始成為強弩之末，而且也失去了統一北方的地形優勢，反而只能陷入對北魏的消極防禦態勢。

整整20年的作戰，消耗了不少羌人中的精壯戰力，羌人本來就不算多，而且還有一部分羌人追隨的是楊氏仇池國，此時的姚興便不得不放棄相對而言不怎麼容易防守（只有一條漢水與東晉相隔）的南陽、南鄉、順陽、舞陰等漢北十二郡，從而暫且在南線形成一個有秦巴山脈阻隔的防線，減輕後秦戰力不足的負擔，至於汝南郡的歸降，純屬意外，本不在後秦預料之中，這就把後秦的東南防線擴充套件到了大別山腳。

而且，姚興的過分崇佛嚴重消耗了久經戰亂的關隴地區的財力、物力與人力，這就使得姚興根本拿不出足夠的後勤補給去支援像漢北十二郡這樣的山南防線了，可以說，姚興崇佛，又從經濟上制約了後秦的繼續壯大。

再加上河西走廊諸涼的潛在隱患、赫連勃勃在北方的稱霸，這就使得後秦不得不收縮南方的戰線，從而應對西部與北部的威脅了。

綜上，長期處於四戰之地的征戰不休與姚興後期的過分崇佛，消耗了大量的後秦國力，使得後秦不得不在與北魏作戰失利後轉向保守，再加上胡夏的崛起與諸涼的不服，後秦便開始呈現出收縮與衰頹之勢。

一是義熙元年（405年），姚興在長安開闢逍遙園，以此處作為僧人鳩摩羅什的譯經場。在姚興的提倡和鼓勵之下，後秦舉國上下崇信佛教，一時寺院佛塔林立，僅長安一地的僧人就有五千多人，各地事佛的人達到“十室而九”的地步。將南鄉十二郡歸還東晉，當時東晉還是主動求和，姚興說了關於佛的原因。

二是姚興因四處作戰，先後與東晉、北魏、仇池、吐谷渾、西涼、北涼交惡。尤其是柴壁一戰，北魏重創後秦，北魏奪取了後秦蒲阪以西的河東之地，國力吃緊。幾乎在姚興歸還東晉十二郡土地的同時，後秦勢力剛剛在姑臧被禿髮傉檀擊退，從此退出河西地區，北邊的赫連勃勃也開始蠢蠢欲動；此時再得罪劉裕，形勢對後秦怕是更不利。

三是藉此提高劉裕在東晉大陸的威望，達到分化東晉內部勢力的目的，使東晉不至於馬上抱團在一起，減輕東晉的威脅。