作為古代至高無上的皇帝，他們的婚姻大事自然是極為莊重的，而為了給皇帝挑選一個“合格”的后妃，往往有著一套複雜且嚴格的流程。下面，我們就以明朝和清朝為例，來看看古代是如何進行選妃的。

根據明朝祖制“凡天子、親王之後妃宮嬪，慎選良家女為之，進者弗受”，故妃後多采之民間，這個為皇帝挑選配偶的過程被俗稱為“選秀”。紀昀在《明懿安皇后外傳》中記載了明熹宗的一次選妃，我們透過這次記載，來看看明朝是如何進行“選秀”的：

選秀時，先派遣內監到全國選取十三歲至十六歲未婚女子共5000人，負責選秀的內監在看中某家女子後，會先付一定的銀錢作為聘禮，然後令其父母在規定時間將其送往京師。

第一項：太監進行體態檢查

第一天，每百人為一組，按照年齡進行排序，由太監目測平定，高矮胖瘦略有不足者落選。

第二天，未被淘汰者仍然百人一組，由太監檢查五官、發、膚、頸、背，但凡有一點不合格的便被淘汰。然後再由每人自報年齡、籍貫用來檢查聲音，弱聲音渾濁、嗓音粗濁、言談不清或應對慌張的便被淘汰。

第三天，由內監進行更細緻的檢查，先是拿尺量女子的手足，然後讓她們行走數十步，對那些腕稍短、趾稍巨，或者舉止稍輕躁者加以淘汰。

第二項：深入考察

透過初選的女子，便由年長的宮女引入內宮，進行更深層次的考察。

首先，穩婆會將她們依次引入覓食，透過探其乳、嗅其腋、捫其肌理等方式，再次從中篩選出三百人。

僥倖過關的三百人就此進入試用期，需要在宮中生活一個多月，根據其性情、作風、智愚與賢惠及帝王的喜好，再選出“秀色奪人，聰慧壓眾”的五十人為妃嬪。

第三項：最終選拔

再過上一段時間，由太后或太皇太后挨個召見這50人，分別與其交談，考察其書法、繪畫、詩詞、算術等內容，從中再選出三位最優者。

經過層層選拔，最終河南開封的張氏被定為皇后，王氏和段氏則被選為妃。

清朝宮廷選秀，與明朝又有不同，首先其必須是血統純正的官員女子，用來保持滿洲貴族的尊嚴和特權。因而清朝的後宮，上至皇后，下到宮女，全部是從旗人女子中挑選出來的。

清朝選秀三年一次，由戶部行文八旗各都統衙門、直隸各省駐防八旗及外任旗員，將適齡備選女子呈報備案。未經選秀者不允許自行嫁娶，一旦私相嫁聘，自都統、參領、佐領及本人父母族長，都要受到處罰。

第一次挑選：到了選秀之時，先由戶部行文各旗都統，將應閱女子資料，由參領、佐領、驍騎校、領催及族長，逐一上報至都統，再由戶部彙總後上奏皇帝，由皇帝選定選秀日期。然後，戶部再行文各旗都統，各旗根據秀女名冊，由由參領、佐領、驍騎校、領催、族長及本人父母或親伯叔父母兄弟之妻，親自帶秀女送至紫禁城的神武門，依次排列，由戶部交內監引閱。

第二次挑選：參加選秀的女子在神武門下車後，由太監引入宮中，通常在御花園、體元殿、靜怡軒等處進行選拔。選拔時五六人一排，由皇帝或太后選閱，如果有被看中者，就留下她的名牌，這被稱作留牌子；如果沒有被選中，就撂牌子。然後，留牌子的秀女再定期複選，複選而未留者，也稱為撂牌子。

第三次挑選：經過兩次選拔而最終晉級者，同樣面臨兩種命運：一是賜予皇室王公或宗室之家；二是留在皇宮之中，侍奉皇帝左右，稱為后妃候選人。而一旦成為后妃的候選人，手續則更為複雜，初次“引閱”之後，還要屢屢“復看”，有“記名”的，這是被選中留牌子的；有“上記名”的，這是皇帝親自選中留牌子的。最後，還要經過“留宮住宿”進行考察，在留宮住宿的秀女中選定數人，其餘的都撂牌子。