五代十國指的是唐朝滅亡之後至北宋滅北漢之前近八十年分裂時期的統稱。其中，《水滸傳》這麼概況“五代”——朱李石劉郭，梁唐晉漢周。“十國”則是前蜀、後蜀、南唐、南漢等十幾個割據政權的統稱。這段歷史中，五代一般被認為是中原的正統王朝，十國不被認為是正統。

郭威建立的後周是五代中的最後一個朝代，郭威及其繼任者柴榮都堪稱五代時期最賢明又最勇武的皇帝，他們給宋朝的統一奠定了堅實的基礎。在後周世宗顯德七年（公元960年），趙匡胤發動“陳橋兵變”，建立宋朝，五代時期至此結束。

北宋接管了後周的版圖，此時北方有強族，南方有割據。最主要的格局勢力包括後蜀、南唐、南漢、吳越、漳泉、南平、北漢等，他們都是在趙匡胤及趙光義兄弟二人手中覆滅。

之前文章中，國史君（國史通論）講到，趙匡胤開過之後與趙普制定了“先南後北，先易後難”的統一策略。在這種策略下，趙匡胤先在北方邊境駐守重兵，防禦契丹和北漢，隨後以荊湖為突破口，揮兵南下。

建隆三年（公元962年）十月，武平節度使周行逢去世，武平內亂，趙匡胤乘機出兵，俘虜武平節度使周保全，佔領湖南境。

後唐長興五年（公元934年）蜀王孟知祥稱帝，隨後其子孟昶勵精圖治，將後蜀建設成五代時期最富庶的地區之一，並且三十年境內幾乎沒有戰爭。趙匡胤平定湖南之後旋即部署攻蜀，在乾德二年（公元964年）十一月，王全斌和劉廷讓分別從北路及東路向後蜀金軍。滅後蜀之戰只用了66天，但後來平定後蜀的起義卻用了數年。

後蜀滅亡之後，南唐、吳越紛紛臣服，倔強的只有南漢。開寶三年（公元970年），大將潘美等率兵南下，在開寶四年攻破南漢首都興王府。南漢後主劉鋹奔往早已準備好的，滿載美女和珠寶的船隻，準備漂洋過海，到了港口卻發現船被偷了，值得投降，南漢滅亡。

南唐雖然已經臣服於北宋，但人家也不想亡國啊，於是暗中準備迎敵。正愁找不到藉口的趙匡胤隨即出兵，開寶七年大將曹彬及潘美率十萬大軍南下，於次年年底攻破江寧，南唐後主李煜投降，南唐滅亡。

正在趙匡胤揮斥方遒之時，他卻突然駕崩，弟弟趙光義即位。他急於向天下證明自己皇位的合法性，於是強迫早已歸順的吳越、漳泉兩個割據政權納土歸降。此時，南方基本平定，趙光義開始向北方進軍。

北漢依仗契丹的勢力，雖然是個彈丸小國卻非常堅挺。周世宗柴榮、宋太祖趙匡胤都曾經北伐，但均遭失敗。在太平興國四年（公元979年），趙光義派大將潘美內發，圍攻北漢都城太原，隨後趙光義御駕親征，擊敗遼國援兵之後消滅北漢。此時，十國均已平定。