河流一般是在高處作源頭，然後沿地勢向下流，一直流入像湖泊或海洋的終點。河流是地球上水文迴圈的重要路徑，是泥沙、鹽類和化學元素等進入湖泊、海洋的通道。
下雨後沿斜坡流動的暫時性面狀流水（片流），對山坡沖刷剝蝕的作用（洗刷作用）。下雨後沿溝谷及河道流動的暫時性線狀流水，稱之為洪流。洪流對溝谷的強烈沖刷的作用常形成沖溝。在沖溝發育過程中，巖溝底下切到潛水面以下，勾股水流得到地下水不斷補給，則由暫時性的流水轉變為經常性的流水，沖溝就演變為河谷。當洪流逐漸深切溝底達地下水面，此時由於得到地下水源源不斷的補充，從而發展為河流。
河流的形成演變一方面受流水自身運動規律的控制，另一方面受地質構造影響，導致河流的面貌複雜多樣。
由流水切割形成的谷地稱為河谷。河谷要素包括： 1、谷坡：河床兩側的斜坡。 2、谷底：谷坡坡麓之間的平坦部分。 3、河床：谷底經常被流水佔據的部位。 河谷形態可分為：“V”形谷――谷底很窄，多為河流上游河谷特徵 “U”形谷---谷底較寬，是河流中游河谷特徵 碟形谷----谷底寬緩，是河流下游河谷特徵 。
大區域內河流的展布格局受該區地勢特徵控制，而地勢特徵又受控於大構造。
中國地勢西高東低，這就決定了中國主要的河流——長江、黃河及珠江等均自西向東流入大海；與此同時，西南部的河流－瀾滄江、怒江、紅河等均環繞青藏高原東側，沿著橫斷山脈由北向南流入大海。青藏高原的隆起是印度板塊向歐亞大陸俯衝併發生碰撞的結果，所以板塊構造是造成上述河流展布格局的總根源。
河流裡的水是降雨、雪山融化的水和地下水共同組成的。剛開始，河流可能只是融化的雪水所形成的小河流，也可能使地面上湧出來的一股泉水，或是雨水所彙集的小溪。當水越聚越多，便開始向地勢低的地方流動。 此時，雪水融化的水不斷流入小河中；而雨水也有一部分降落在河流裡，另一些則滲入土壤裡，形層地下水。有時，地下水會穿過岩石和土壤，慢慢滲入河流裡。有時，湖泊中的水也會溢位湖泊形成小溪匯入河流中。因為不斷有雨水、雪水、地下水及小溪流等匯入，逐漸形成大河。
河流是陸地表面上經常或間歇有水流動的線形天然水道。
河流在中國的稱謂很多，較大的稱江、河、川、水，較小的稱溪、澗、溝、曲等。每條河流都有河源和河口。河源是指河流的發源地，有的是泉水，有的是湖泊、沼澤或是冰川，各河河源情況不盡一樣。河口是河流的終點，即河流流入海洋、河流（如支流流入幹流）、湖泊或沼澤的地方，在乾旱的沙漠區，有些河流河水沿途消耗於滲漏和蒸發，最後消失在沙漠中，這種河流稱為瞎尾河。除河源和河口外，每一條河流根據水文和河谷地形特徵分上、中、下游三段。上游比降大，流速大，沖刷佔優勢，河槽多為基岩或礫石；中游比降和流速減小，流量加大，沖刷、淤積都不嚴重，但河流側蝕有所發展，河槽多為粗砂。下游比降平緩，流速較小，但流量大，淤積佔優勢，多淺灘或沙洲，河槽多細砂或淤泥。通常大江大河在入海處都會分多條入海，形成河口三角洲。
通常把流入海洋的河流稱為外流河，補給外流河的流域範圍稱為外流流域。流入內陸湖泊或消失於沙漠之中的這類瞎尾河稱為內流河，補給內流河的流域範圍稱為內流流域。
河流一般是在高處作源頭，然後沿地勢向下流，一直流入像湖泊或海洋的終點。河流是地球上水文迴圈的重要路徑，是泥沙、鹽類和化學元素等進入湖泊、海洋的通道。
下雨後沿斜坡流動的暫時性面狀流水（片流），對山坡沖刷剝蝕的作用（洗刷作用）。下雨後沿溝谷及河道流動的暫時性線狀流水，稱之為洪流。洪流對溝谷的強烈沖刷的作用常形成沖溝。在沖溝發育過程中，巖溝底下切到潛水面以下，勾股水流得到地下水不斷補給，則由暫時性的流水轉變為經常性的流水，沖溝就演變為河谷。當洪流逐漸深切溝底達地下水面，此時由於得到地下水源源不斷的補充，從而發展為河流。
河流的形成演變一方面受流水自身運動規律的控制，另一方面受地質構造影響，導致河流的面貌複雜多樣。
由流水切割形成的谷地稱為河谷。河谷要素包括： 1、谷坡：河床兩側的斜坡。 2、谷底：谷坡坡麓之間的平坦部分。 3、河床：谷底經常被流水佔據的部位。 河谷形態可分為：“V”形谷――谷底很窄，多為河流上游河谷特徵 “U”形谷---谷底較寬，是河流中游河谷特徵 碟形谷----谷底寬緩，是河流下游河谷特徵 。
大區域內河流的展布格局受該區地勢特徵控制，而地勢特徵又受控於大構造。
中國地勢西高東低，這就決定了中國主要的河流——長江、黃河及珠江等均自西向東流入大海；與此同時，西南部的河流－瀾滄江、怒江、紅河等均環繞青藏高原東側，沿著橫斷山脈由北向南流入大海。青藏高原的隆起是印度板塊向歐亞大陸俯衝併發生碰撞的結果，所以板塊構造是造成上述河流展布格局的總根源。
河流裡的水是降雨、雪山融化的水和地下水共同組成的。剛開始，河流可能只是融化的雪水所形成的小河流，也可能使地面上湧出來的一股泉水，或是雨水所彙集的小溪。當水越聚越多，便開始向地勢低的地方流動。 此時，雪水融化的水不斷流入小河中；而雨水也有一部分降落在河流裡，另一些則滲入土壤裡，形層地下水。有時，地下水會穿過岩石和土壤，慢慢滲入河流裡。有時，湖泊中的水也會溢位湖泊形成小溪匯入河流中。因為不斷有雨水、雪水、地下水及小溪流等匯入，逐漸形成大河。
河流是陸地表面上經常或間歇有水流動的線形天然水道。
河流在中國的稱謂很多，較大的稱江、河、川、水，較小的稱溪、澗、溝、曲等。每條河流都有河源和河口。河源是指河流的發源地，有的是泉水，有的是湖泊、沼澤或是冰川，各河河源情況不盡一樣。河口是河流的終點，即河流流入海洋、河流（如支流流入幹流）、湖泊或沼澤的地方，在乾旱的沙漠區，有些河流河水沿途消耗於滲漏和蒸發，最後消失在沙漠中，這種河流稱為瞎尾河。除河源和河口外，每一條河流根據水文和河谷地形特徵分上、中、下游三段。上游比降大，流速大，沖刷佔優勢，河槽多為基岩或礫石；中游比降和流速減小，流量加大，沖刷、淤積都不嚴重，但河流側蝕有所發展，河槽多為粗砂。下游比降平緩，流速較小，但流量大，淤積佔優勢，多淺灘或沙洲，河槽多細砂或淤泥。通常大江大河在入海處都會分多條入海，形成河口三角洲。
通常把流入海洋的河流稱為外流河，補給外流河的流域範圍稱為外流流域。流入內陸湖泊或消失於沙漠之中的這類瞎尾河稱為內流河，補給內流河的流域範圍稱為內流流域。