清咸豐十年，也就是1860年，太平天國的隊伍第二次擊潰江南大營，整個江南地區幾乎成了太平天國的地盤和勢力範圍，僅僅剩下上海孤懸。

上海方面派出代表敦請曾國藩出兵保護，並且曉之以利，以每月籌餉六十萬兩的條件答應曾國藩，曾國藩遂滿口答應。

他準備派曾國荃率兵前往，可是，曾國荃圍住天京城，根本不願意放手。

曾國藩轉清湘軍名將陳士傑前往，被陳士傑回絕。

萬般無奈之下，曾國藩商量李鴻章帶兵前往，李鴻章欣然從命。

就這樣，李鴻章的淮軍因此建立。

在淮軍的建立過程中，曾國藩鼎力扶持，不但調兵入淮軍，而且把自己的親兵兩營送給李鴻章。

同治元年二月，也就是1862年，在李鴻章率領13營9000人抵達上海不久，曾國藩就保舉李鴻章任江蘇巡撫，同年十二月，李鴻章實授江蘇巡撫。

從此，淮軍也成為李鴻章標記的個人班底。

及至到了1864年，湘軍對天京城發起總攻擊前夕，淮軍人數已經達到7萬人之多。

在太平天國起義被鎮壓下去之後，狡猾的曾國藩馬上不顧朝野上下的反對之聲，迅速遣散了湘軍。

曾國藩一是覺得功成名就，封侯進爵，不想再往前走了，二是考慮功高震主，再進行下去前途恐有不測。

而李鴻章對於自己辛辛苦苦栽培起來的淮軍，卻堅決不裁撤！

他認為；“吾師暨鴻章當與兵事相始終，留湘淮勇以防剿江南北，俟大局布穩，仍可遠征他處”。

李鴻章覺得，他的淮軍留著還有大用。

那麼，“李鴻章為什麼能當上直隸總督兼北洋大臣呢？”

因為，無論是同治六年的剿捻，亦或是同治九年的天津教案，朝廷每次都是先派曾國藩去解決，結果，每次都弄的效果不好，隨後就得換上李鴻章出馬，問題就得以順利解決。

正是由於成功的解決了天津教案的麻煩，一個月後，李鴻章就被清朝廷任命為直隸總督，隨即兼任北洋大臣，成為有清一朝的股肱之臣。

1870年，李鴻章憑著赫赫戰功和淮系集團的支援，當上了最有實權的直隸總督兼北洋大臣。

直隸總督是直隸省的最高長官，直隸總督總管今天津、河北大部以及河南、山東小部的軍民政務，具體負責自己轄區的軍務、糧餉、管理河道，可謂集軍、政、財權於一身。權力滔天，簡直就是自己轄區的土皇帝。直隸總督兼任巡撫，沒有分權和掣肘，因此完全就是他一個人說了算，在總督裡面就屬他的權力最大。除此之外，由於直隸地處京畿要地，還有一個最重要的職責就是拱衛京師。九門提督是皇帝的禁軍，負責內衛，而直隸總督就相當於外圍守衛，責任重大。因此，直隸總督一職非皇帝的心腹不能勝任。

咸豐年間成立的總理衙門下設三口通商大臣，三口通商大臣駐紮在天津，管理牛莊、天津、登州三口通商事務。可是後來發生了天津教案，引發了列強不滿，而朝廷認為問題就出在了三口通商大臣沒有地方的管轄權，因為管轄權在總督那裡，所以後來就讓直隸總督兼任三口通商大臣，稱為北洋通商大臣，也叫北洋大臣。北洋大臣掌管北洋洋務、海防和直隸、山東、奉天三省關政事務，由直隸總督兼任。權力還是非常大的。

這麼重要的職位，李鴻章前後三次幹了25年。這顯示了李鴻章卓越的才幹，也代表皇權對他的信任。更是大清國沒有人才井噴的尷尬。直到袁宮保接班。