E - 8C聯合監視目標偵察機是美國空軍對地面目標進行作戰管理和跟蹤的主要平臺。E-8C在沙漠風暴行動期間首次亮相，當時它為聯軍部隊引導了對伊拉克裝甲和地面目標的空襲行動，並間接的導致了伊拉克在海夫吉之戰的失敗，隨後的科索沃戰爭中，E-8C偵察機也承擔了聯軍空襲的資料支援和情報分析，E-8C的存在使的聯軍的空中力量單向透明，並幫助聯軍獲得數次戰爭的最終勝利。 E-8C最突出的外部特徵是位於前機身下方長達8米的獨木舟形天線罩，在這個雷達罩內，安裝有長度為7.3米的有源相控陣雷達用來獲得廣角視野。而E - 8C上的雷達和計算機子系統可以收集和顯示地面部隊的詳細戰場資訊並傳送到RC-135偵察機手中進行評斷，由於計算機的進步，有源相控陣雷達獲得的資訊幾乎可以實時地中繼到陸軍和海軍陸戰隊的共同地面站以及其他地面指揮、控制、通訊、計算機和情報或C4I節點，這其中的戰場客戶當然也包括了具有C4I系統的北約聯合部隊。

為了獲得最大的探測視野，E-8C電子偵察機必須用機身側面應對目標。因為這個方向，E-8C可以形成120度視角以覆蓋50，000平方公里地區內物體，並且能夠探測250公里半徑的目標。雖然，更新式的圓盤狀雷達正在接替E-8C偵察機執行新時代美國聯合部隊的戰場偵查任務，但是在和平時區的搶險救災，緊張時期的前沿偵查，E-8C電子偵察機都可以勝任，並且毫不遜色。

E-8C全稱是““聯合監視目標攻擊雷達系統”（JSTARS或Joint STARS），也被成為“聯合星”系統。雖然這款飛機有著輝煌的過去，曾被稱作世界上最先進的“機載對地監視、目標搜尋和戰場管理系統。你所說的沙漠中的領袖應該是指1991年“沙漠風暴”行動中，還處在原型機測試階段的兩架E-8A首次登場就表現不俗。雖然該機效能不錯，但是近年來也因發生過多次事故而遭遇停飛，美軍已經決定從2019財年開始逐步退役該系列飛機，並且連帶E-8C替代專案也一併取消了，這將意味著“聯合星”將後繼無人。

E-8C由諾斯羅普·格魯曼公司研製，機體部分主要由二手波音707-300改裝而來，部分機體甚至來自上世紀六十年代，面臨嚴重的老化問題，自從96年首架生產型E-8C正式交付美軍使用以來，該機就開始承擔繁重的任務，最後一架於2005年交付，包括原型機前後一共生產20架，而使用E-8C的美軍93空中控制聯隊飛行時間到2016年就超過了100萬小時。E-8C使用4臺普惠公司的TF33-102C發動機，技術源自上世紀五十年代的JT-3發動機。大量的飛行任務加上本就老化的機體，造成該機近年事故不斷，光是機隊每年的維護費用就高達10億美金，據測算若要將該型飛機機隊維持到2045年至少將花費387億美元，且使用風險更大，即使財大氣粗的美軍也深感乏力。

E-8C聯合星具備戰鬥管理、地面監視、指揮控制等一系列功能，主要用來監控地面目標，可以跟蹤地面裝備和部分低空飛行飛機，收集影象，並向指揮人員傳送資料，為美軍行動提供支援。該機可在全天候狀態下探測地面靜止或活動目標，縱深探測距離可達250公里。同時，E-8C、E-3和RC-135一起構成美軍空中控制系統鐵三角，在美軍的各種軍事行動中發揮重要作用。

E-8C最主要的裝備就是前部機身下的APY-3相控陣雷達，該雷達系統中約2噸。這種雷達系統分為廣域活動目標監視指示模式和合成孔徑雷達固定目標指示模式等多種工作模式，前一種模式可以對地面機動目標和直升機等低速目標進行探測；後一種工作模式可以35秒/次的頻率對180平方公里的區域進行搜尋，提供港口、橋樑、導彈發射架、機場等靜態目標的高解析度影象。

但是無論該機效能如何，美軍已經決定讓他壽終正寢啦，連美軍於2003年啟動的E-8C替代專案“E-10A多感測器指揮和控制飛機（MC2A）”，該專案2007年因成本太高，技術太複雜而被終止。此後美軍有開啟了E-8C發動機升級計劃，但也只改裝了一架飛機就宣佈停止，2014年初美軍再次提出該系列飛機的替代專案，經過多年驗證後再次停止。前後折騰數年，花費十多億美金經費後，美軍認為再發展這種單一任務的大型空中控制平臺已經沒有意義，正式取消E-8C替代專案的開發，將資金投入到作戰彈性更大、生存力更高的“先進戰場管理系統”研發專案中去。

值得一提的是，2017年12月21日，一架E-8C“聯合星”在美國羅賓斯空軍基地進行地面發動機測試時發生故障，從發動機內部噴出了大量零部件殘骸，造成了停放在附近的4架E-8C受損。這場事故頗為詭異，也讓我們看到這款裝載先進雷達的老爺機確實不堪重負了。2017年同一時期，美軍部署在日本的E-8C頁開始頻繁露面執行任務，就是不知道天天擔心美軍飛機飛行安全的日本民眾心裡陰影面積有多大。