江南地區，春秋戰國時尚且屬於落後地區，吳越都只是在沿江河有一些人口。即便到了漢代也只有吳、會稽等郡有些城市。

不過，江南在兩漢得到了一些發展，特別是東漢末年三國時期，北方大規模流亡人口的到來為江南帶來了人力、技術與資金，東吳政權也逐步向浙江中南部的山越地區滲透。但整體來說，江南依舊屬於欠發達地區。

東晉南北朝時期，江南地區再次湧入大量流亡人口，不僅是經濟與技術，文風也開始追逐中原。但侯景之亂幾乎摧毀了江南，江南的發展遭到重挫，恢復極其緩慢。

就江南地區的經濟發展問題而言，透過不同時期江南地區的社會面貌，就可以有一個很好的觀察，而且呈現在不同的史料中的江南地區的景象，也可以說能夠給予我們比較好的觀察角度。

《史記.貨殖列傳》中記載到，“楚越之地，地廣人希，飯稻羹魚，或火耕而水耨，果隋蠃蛤，不待賈而足，地勢饒食，無饑饉之患，以故呰窳偷生，無積聚而多貧。是故江淮以南，無凍餓之人，亦無千金之家。”可以說，其時的發展狀況還是比較有限的，整體經濟狀況不及中原地區。

而到了宋代之後，江南地區經歷了幾次規模較大的人口南遷，這給江南帶來了很大的發展前景和活力，可以說使得江南地區整體的面貌有所改觀，一躍成為國家最為富庶的地區。《宋書》中記載，“江南之為國盛矣，雖南包象浦，西括邛山，至於外奉貢賦，內充府實，止於荊、揚二州。自漢氏以來，民戶雕秏，荊楚四戰之地，五達之郊，井邑殘亡，萬不餘一也……地廣野豐，民勤本業，一歲或稔，則數郡忘飢。會土帶海傍湖，良疇亦數十萬頃，膏腴上地，畝直一金，鄠、杜之間，不能比也。荊城跨南楚之富，揚部有全吳之沃，魚鹽杞梓之利，充仞八方，絲綿布帛之饒，覆衣天下。”就這些史料記述來講，可以說江南地區在漢代到宋代直接的這一段時期，經歷了一個比較好的發展階段。