預警機在戰鬥中具有很高的價值，儘管他沒有攻擊能力，也沒有防禦能力，卻憑藉它強大的雷達，成為戰場上不可或缺的存在。預警機就是一部在天上飛的雷達和指揮中心。它的雷達效能遠勝於戰鬥機，能搜尋更遠的距離，同時跟蹤更多的目標，擁有強大的資訊獲取能力。

有人問，為什麼預警機頭頂有長條形和圓形的區別。事實上，長條形的叫做平衡木，多采用平板裂縫天線，只適合小群體作戰；圓形的常被稱作大圓盤，採用八木天線的預警探測結構模式，適合大群體作戰。

大圓盤，是使用機械式掃描預警雷達的整流罩，內部安裝有360度視野的雷達天線，用於對預警雷達和旋轉機構的保護作用。目前，世界各國的預警機的預警雷達基本使用機械和電子掃描這兩種形式，由於機械式掃描雷達的天線列陣以及旋轉機構外型尺寸非常大，無法安裝在載機體內，同時只有把雷達裝在飛機外面，才能使它的掃描盲角最小化，進而實現360度掃描。另外，由於飛機飛行時機外環境複雜，惡劣天氣下還會對雷達機件造成損壞，所以，必須為機載雷達加裝整流罩。

平衡木與大圓盤的作用基本相同，只是系統結構簡化，天線結構簡單，覆蓋面比較小，而且有掃描死角，其次平衡木的最大優點在於最優的氣動效能，不需要很大的成本和功耗，而且掃描死角也可以透過加裝小型雷達的方式來彌補，但是想要做到360度掃描還得依靠機身側飛。

目前世界上固定翼預警機按雷達形狀分有3中：圓盤型、平衡木、共形陣列。3種雷達的效果經過實踐證明圓盤型效果最好，可以360°無死角的掃描；平衡木存在首尾雷達盲區問題，只能依靠航線規劃（8字形飛行）來彌補自身不足；共形陣列存在薄弱區域和盲區就更多了

共形陣列模式

預警機共形設計在保留飛機外形不變的情況下，獲得了飛機阻力增加小，方向穩定性破壞小，試飛風險低等優點，以色列費爾康預警機是世界上最早的相控陣雷達天線預警機，最早透過六天線陣列共形安裝在波音707平臺上。這種設計的劣勢是明顯而致命的，那就是對於四周的探測能力不均等，存在大量的觀察薄弱區域甚至是盲區。因為決定雷達探測能力的諸多環節中，最核心的幾個環節裡，就包括雷達天線的朝向和孔徑大小，這是共形陣列被淘汰的最主要原因。

平衡木模式

平衡木最大的缺點就是首尾雷達盲區問題比較突出，最先大家都認為可以依靠規劃航線來解決這個問題，比如採取8字型飛行，就能確保兩側雷達完成對空域的全部觀測，消除盲區。但是隨著戰鬥機對預警機對抗的經驗的成熟，特別是高強度氣息的對抗中，各國空軍的水平高速提升，平衡木在這種高強度對抗中有些跟不上節奏了

由於缺乏預警機使用經驗——特別是高強度的體系對抗經驗，國內早期對於空警200的首尾雷達盲區問題沒有形成足夠深刻的認識；認為依靠航線規劃——特別是8字形飛行，就能確保依靠兩側雷達完成對空域的完全觀測，消弭盲區。而更看重了一些包括成本、航程、續航時間等方面的優勢。特別是具備先進電子偵察對抗能力的戰鬥機，比如F16、殲 10等能夠憑藉高速、高機動的能力，藉助地形掩護和電子對抗等措施，有意識的抓住、進入平衡木預警機的盲區，並且從盲區中發起進攻。而預警機的機動能力比較戰鬥機差之甚遠，戰鬥機可以依靠機動性一直在預警機盲區內飛行而躲過探測！

隨著五代機的出現，F22、F35等這樣電子戰能力非常完善、而且具備長時間、遠距離超聲速奔襲的五代機。一旦預警機本身存在顯著的探測薄弱和盲區，那麼其生存能力將會出現巨大的漏洞；而一旦這樣的空中探測和指揮核心節點被人敲掉，整個空中力量體系都將面臨瓦解崩潰的境地，因此平衡木已經退出了預警機的主流，一般為輔助預警！

圓盤型模式

圓盤型預警機很好的解決了共形陣列和平衡木存在探測盲區的問題，可以360°無死角掃描，保證全向探測能力、消弭探測盲區，這是預警機最不能放棄的核心設計。目前圓盤系列的預警機中，我們的雷達好像是最先進的，據說領先美國一代，我們的KJ-2000採用的也是固定式電子掃描；而美國的E-3和俄羅斯的A-50採用的則是機械掃描，這是我們值得驕傲的，圓盤型預警機扔將是未來預警機的主流

平衡木這種天線構型首先從應用角度和整體效能上來講，與後者圓盤形天線相比是有極大差距的，但這種構型的預警機適合小規模戰術級別的空戰場景應用，但這種雷達以長條形前後兩端來進行目標探測，各自角度在120度，而中間這部分則是沒有任何探測能力的，這也意味著使用這種構型的雷達如在相對危險的戰場環境中，因為本身120度的盲區缺失，是很容易被對方偷襲的。

而圓盤形的相控陣雷達天線從工作模式以及掃描範圍來講，是沒有盲區的。若說因為以還採用機械旋轉式的掃描在轉一圈的時間上可能產生盲區或者反應不及時， 那麼如今與經濟上的機載相控陣雷達則採用的是電掃描的方式，所以從根本上就排除了因為雷達天線轉動而產生的盲區，一半圓盤式的預警機基本上作為大機群作戰時使用的，它與平衡木這樣的預警機使用環境不同。