1930年代，天文學家哈勃，用當時威爾遜天文臺2.5米望遠鏡，這差不多也是我們國家現在使用的最大的望遠鏡，發現了宇宙膨脹。也就是大部分河外星系都在遠離我們。在這裡有個非常重要的效應，叫做多普勒效應。一個特定頻率的信號源，遠離我們的時候，頻率會降低。

比如，火車尖銳的汽笛聲，遠離我們的時候，聲音頻率會變低，也就是不那麼刺耳了（這與聲音強弱不一樣，雖然遠離我們的火車汽笛強度也在降低）。大部分星系的光譜都是差不多的。都有一些因為星系演化而產生的特徵譜線。就像我們在高速公路上，交通臺基本都是一個頻率。但是哈勃發現，有些星系的特徵譜線更靠近紅端了。這說明這些星系都在遠離我們，更確切的說，離開我們越遠的星系，遠離我們的速度越大。

這個發現，與20年代開始的宇宙學發展結合，到了1940年代由伽莫夫等人結合當時的物理學理論，提出了比較完整的宇宙大爆炸理論。根據這個理論，與當時的觀測，推測了宇宙的大小。

紅移是一把尺子，天文學家通過測量天體的紅移量就能測算出它離開我們的距離。

到了1960年代，隨著望遠鏡技術的發展，天文學家又發現了一類紅移非常非常大的天體。起初天文學家對這些天體的光譜一籌莫展，完全無法解讀。後來發現，原來只是因為這些譜線的紅移實在太大了。這也意味著，這些天體，離開我們非常非常遙遠。于是全球開始了一場尋找最大紅移的天體的比賽。天文學家把這樣的天體，命名為類星體。因為當初不了解它們，以為它們是類似星星的天體。現在天文學家了解到，其實它們就是非常遙遠處的活動星系核所發出的光芒。

目前發現了128億光年的類星體（也就是宇宙邊緣的天體），是由中國天文學家用麗江的望遠鏡發現後，再經過全球幾個大望遠鏡所證認得。從某個角度來說，確實是華人，目前看到了宇宙的邊緣。