醜小鴨最先後遇到了鴨媽媽、老奶奶、農夫和天鵝姐姐這四個伙伴。是鴨媽媽鉚孵出了它，但周圍朋友都討厭它，所以它離開家。

以後，一位好心的老奶奶收留了它，可是老奶奶家的貓和狗都嫌棄它，它只好又出走了。

它來到一片樹林躲起來，到了晚上才出來找吃的。最糟糕的是冬天來了，醜小鴨差點凍死了，幸好一位農夫救了它。春天到了，醜小鴨在湖散步，看到一群天鵝在水裡遊，它才發現自己不醜小鴨，而是一隻美麗的天鵝。

醜小鴨先後遇到青蛙·兔子·鵝·小鳥·······它們都嫌棄它，不願和它做朋友。

冬天來了，醜小鴨無處可住。好在一位獨居的善良老奶奶把它收留下來。與老奶奶作伴的還有一隻貓和一只老母雞，它們說醜小鴨只會吃飯，又醜又懶。

過了幾天，醜小鴨謝別了老奶奶，離開了那裡。醜小鴨在風雪中度過了冬天。它想著走著，不知不覺也走到了湖裡與天鵝一起遊起來。當天鵝離開時，微笑著對它說’小家夥，你也該回家了。’它們多麼善良友好啊！這時，岸上有幾個孩子叫道：‘快來看啊，又來了一隻天鵝，這是最美的一隻了！’醜小鴨很疑惑，它低頭朝水裡看。啊!是一隻天鵝！醜小鴨變成了美麗的天鵝。

醜小鴨因同伴的嘲笑離開了家，在沼澤地差點被獵狗咬死，因為獵狗認為醜小鴨太小又太醜，使得獵狗對醜小鴨失去了興趣，就馬上走開了，對醜小鴨不屑一顧，醜小鴨才能倖免於難，因為沒有被獵狗咬死，到了第二年的春天，醜小鴨才能變成一隻美麗的天鵝。