乾隆初期的國力還是很強的，當時有康熙雍正打了底子，雍正駕崩乾隆即位時國庫存銀7700多萬兩白銀。人口一億多。大清經濟總量佔世界的百分之28.可惜乾隆是個敗家子，喜歡好大喜功，晚年更是鋪張浪費。後期的國力一落千丈，導致各地民變，白蓮教就是乾隆晚期發生的民變。

到了嘉慶元年，國庫只有存銀200萬兩，不是抄了個和珅，都不知道怎麼維持。

清王朝在雍正改革之下，國庫漸漸充盈。所以乾隆初期國力還雄厚，後在乾隆的治理下，國家更加強大，所以有康乾盛世之說。

乾隆初期清朝國力強大，GDP佔全世界的百分之三十多，但是乾隆後期隨著夜郎自大和閉關鎖國，國力開始衰落了。

大清王朝經過康雍乾三位帝王勵精圖治，國力到乾隆時期達到巔峰，經濟實力更是全球第一，幾組數據可以證明，人口方面，在清代以前，華人口在數千萬左右，只有少數幾個歷史時期短暫突破一億，而在康熙，雍正時，華人口就恢復到了歷史最高水平，到了乾隆60年，人口增至3億；糧食方面，中國歷代口糧總量，秦漢為417億斤、唐代為626億斤、宋代為835億斤，乾隆晚期，一躍達到2088億斤，歷史最高水平，當然這與其食物革命以及水利發展脫不開關系；經濟方面，截至到乾隆去世時，大清在世界製造業總產量所佔的份額仍超過第一次工業革命時期的整個歐洲5個百分點，大約相當於英國的8倍、俄國的6倍、日本的9倍，總GDP在世界總份額中佔三分之一，乾隆五十五年，朝廷財政收入8000萬兩；軍事方面，兩平準噶爾、平定大小和卓、兩次抗擊廓爾喀等等，疆域達到古代王朝巔峰（元朝除外）。

以上這些數據組合在一起，用盛世來形容再合適不過了，然而1793年，英國使團訪華時，結合自己一路上的所見所聞，認定所謂“乾隆盛世”只是一個虛胖的外殼，內部早就糜爛不堪，毫無朝氣可言，他們甚至認為這是一個“飢餓盛世”。所謂的飢餓盛世，就是值國家看起來很強，老百姓卻很苦，簡單來說，金玉其外，敗絮其中。那麼，英華人為何會這麼認為呢？

1. 總量高，人均低，普通百姓物資匱乏。

當時，清王朝僱佣了許多老百姓到英使團的船上，為英華人端茶倒水，英華人發現這些人都很消瘦，用他們的話來說，在普通華人中間，很難找到類似英國公民的啤酒肚或英國農夫喜氣洋洋的臉。他們發現，這些被僱佣的人，每次接到他們的殘羹剩飯時，都要千恩萬謝，每次接到他們用過的茶葉時，總會貪婪爭搶，然後用水煮泡著喝。

英國使團成員約翰·巴羅在《我看乾隆盛世》中說：“不管是在舟山還是去京城的三天路上，沒有看到任何人民豐衣足食、農村富饒的證明，房屋都是泥牆平房，茅草蓋頂，不管是房屋還是河道，都不能跟雷德里夫和瓦平兩岸相提並論。”

也就是是當時大清老百姓的生活相當窮困，要知道，18世紀的英國，普通英國農戶一年消費後，可剩餘11磅，約合33-44兩白銀，而一個中等中國農戶一年全部收入不過32兩，而年支出為35兩，也就是說，辛苦一年還要負債3兩，才能過活，同時，在中國農民的食物和菜譜上，肉、蛋、奶少得可憐，在春荒之際，還要摘野菜度日，一旦遭遇大饑荒，普通人家會立刻破產，賣兒賣女的情況十分普遍。

還有一組數據也證明了清朝老百姓生活艱難，那就是歷代糧食人均占有量，秦漢時候這個數據為985斤，隋唐時為988斤，宋代是巔峰為1457斤，明朝是1192斤，而到了乾隆年間，僅為780斤。同時，這也是整個清朝老百姓生活中各項數據的縮影。

2. 精神方面的打壓

除了物質上，大清子民在精神上也相當貧困，1793年，英國第一個使團到達中國，到浙江沿海後，他們不熟悉中國航線，請求當地總兵幫他們找一個Navigator，總兵的辦法是派出士兵，把所有從海路去過天津的百姓都找來，這些人雙膝跪地，接受詢問，他們哀求離家遠行會壞他們的生意，給妻子和家庭帶來痛苦，然而，總兵不為所動，命令他們一小時後準備妥當。

在船隻駛入內河時，官員們又強徵大批百姓來拉縴，但是不給回家的路費，因此，不斷有逃亡的情況發生，為了找到替手，官員們派兵丁去附近村莊抓人，兵丁們鞭打試圖逃跑或者以年老體弱為由要求免疫的民夫，另外這些可憐的人缺衣少食。這在當時的歐洲看來是不可思議的。要知道早在1747年，普魯士國王要建一座夏宮，地址選在了一個平民百姓的風磨坊邊上，在修建期間，磨坊主到法院起訴國王，說新建的王宮擋了風，不利於磨坊轉動，最後國王不得不讓步，給與賠償。

此外，使團的船經過運河時，一伙看熱鬧的人壓翻了河中一條小船，許多人掉進河中，雖然這一代有很多船隻在行駛，卻沒有一艘船去救援。英國使團成員由此得出結論：就現政權（清廷）而言，有充分證據表明，其高壓手段完全馴服了這個民族，並按照自己的模式塑造了這個民族的性格，他們的道德觀念和行為完全由朝廷的意識形態所左右，幾乎完全處在朝廷的控制下。

此外，清廷還大興文字獄，相比下同時期的歐美生機勃勃朝前進，乾隆十三年，孟德斯鳩發表《論法的精神》，乾隆四十一年，美國宣布獨立，乾隆五十四年，法國資產階級大革命，提出“主權在民原則”，1795年，華盛頓宣布拒絕擔任第三任總統，完善了美國民主政體。

3. 閉關鎖國，自以為是

當時，英國使團帶了很多好東西，由天體運行儀、赫歇耳望遠鏡、蒸汽機、織布機、步槍、戰船模型、熱氣球等，不過，乾隆對這些玩意頗感失望，認為是奇技淫巧罷了，他在看氣壓計時，更是冒出了一句：“這些東西只佩給兒童玩。”

英國的禮物中還有兩輛有彈簧減震設備的馬車，這比當時中國的馬車要先進太多，不過，乾隆看也沒看，原因很簡單，車子的形制不符合中國規矩，因為馬車車夫的座位居車廂前，且高高在上，車夫背對皇帝，不合中國禮制。

最後，乾隆對這些禮品得出一個結論：現今內府所制儀器，精巧高大者，盡有此類……至其所稱奇異之物，只覺視等平常耳。

造訪完大清後，馬嘎爾尼得出一個結論：這個政府正如它目前的存在狀況，嚴格地說是一小撮韃靼人對億萬漢人的專制統治，這種專制統治是有災難性的，自從滿洲韃靼征服以來，至少在過去100多年裡沒有改善，沒有前進，或者更確切地說反而是倒退了，當我們每天都在藝術和科學領域前進時，他們實際上正在成為半野蠻人。