一日三餐的觀念與詞語的出現,無疑是一日三餐製成為定製的標誌,故可以斷言:從元代起三餐制正式形成。

從以上幾種觀點可見:中國三餐制確立時間從戰國說,到漢唐說,直至元代說,相差了近兩千年，各執其辭,由於衡量三餐制確立的標準不一,故也難以達成共識。

“一日三餐”是現代流行的吃飯習俗。這種習慣始於何時？古人一天到底吃幾頓飯？從史料上來看，秦漢及以前民間一天只吃早、晚兩頓飯，流行“兩餐制”；隋唐時期，“午食”的概念才逐漸形成，一天吃三頓飯成為尋常人家的基本用餐風俗……

　　秦漢時期民間一天吃兩頓飯，“朝食”為主餐

　　從史料所記和考古發現來看，在原始時期並無“一日三餐”概念，而是“飢則求食，飽則棄餘”。“定時吃飯”是人們飲食文明進步的標誌，中國最晚在上古商代時已形成了“定時吃飯”的習俗。

　　先秦時期，尋常人家都是一天吃兩頓飯，即所謂“兩餐制”。這兩頓飯可以看成是“早飯”和“晚飯”，但古人不這麼叫，而是把一天中的第一頓飯叫“朝食”，稱為“饔”；把一天中的第二頓飯亦即最後一頓飯叫“食”，稱為“飧”。這也就是朱熹《集注》中所說的“朝曰饔，夕曰飧”。

　　這兩頓飯一般在什麼時間開始吃？如同作息制度一樣，古人就餐時間也是根據太陽的出沒而定的。古人將一天的時辰劃為12個時段，太陽剛出來時，叫“日出”，但古人第一頓飯一般是在接下來一個時段才開始吃。其時已日上三竿，因為大家都在這個時候吃第一頓飯，古人乾脆稱此時段為“食時”。

　　一天中的這“兩餐”哪一頓算主餐？古人稱主餐為“大食”，此外就是“小食”，這在上古商代時已分得很清楚，從殷墟甲骨卜辭中便發現了相關的記載。在“兩餐制”中，朝食是最重要的主餐。現代人說早上要吃好，古人則認為早餐不僅要吃好，更要吃飽。

　　朝食質量也是最好的，飯都是現做的熟食，古人之所以稱朝食為“饔”就是這個原因。第二頓飯“食”則大多比較簡單，往往吃朝食剩下的食物，故稱“飧”。

　　戰國時期貴族多了夜餐，實行一日“三餐制”

　　那麼，一日“三餐制”出現於何時？其實，在流行“兩餐制”的先秦時期，已有人一天吃三頓飯。《莊子·內篇》有“適莽蒼者，三餐而反，腹猶果然”的說法，意思是去郊外遊玩，帶足三頓飯，來回肚子都是飽的。如果當時沒有一天吃三頓飯的現象，莊子是不可能這麼寫的。

　　但當時的“三餐制”並不適用於普通人，有相當社會地位、家庭條件優越的貴族、富人才會一天吃三頓飯。

　　《戰國策·齊策四》“管燕得罪齊王”條稱：“士三食不得饜，而君鵝鶩有餘食。”意思是讀書人一天三頓飯都吃不飽，你的鵝、鴨卻吃不了。這說明當時已存在一天吃三頓飯的現象，同時也印證了普通人家並無“三餐制”。

　　實際上，此時的一日三餐只是一日兩餐的補充，其中的第三頓飯有點“夜餐”的味道。當時在貴族中間吃夜餐並不新鮮，在《晏子春秋·內篇雜上》中，就有齊景公深夜將宴席搬到晏子家的記載。

　　從根本上說，“三餐制”是特權階層的飲食制度，最早是周王的專利。周王的日常飲食除了朝食外，就是“燕食”，燕食分別在日中（中午12時）或日夕（下午3時至5時）。如果在中午吃飯，從時間概念上說，與現代的午飯並無區別，但如果從食物的內容和時人重視程度上講，則完全不是一回事。

　　秦漢時期，普通人或是級別較低官員多為“兩餐制”，但在貴族中間已普遍實行“三餐制”。當年淮南王劉長謀反獲罪，漢文帝劉恆便特批他仍可享受諸侯王的生活待遇，允許一天吃三頓飯，此即《漢書·淮南厲王劉長傳》裡所說的“皆日三食，給薪菜鹽炊食器席蓐”，此外每天還供應劉長5斤肉、2斗酒。

　　隋唐時期“午飯”成為“一日三餐”中的主餐

　　“一日三餐”的飲食風俗始於魏晉以後，但真正普及則在隋唐時期。其時民間基本一天都吃三頓飯，與現代概念上的“三餐制”幾無區別。其標誌是，“中餐”“午飯”這類詞彙開始流行，並大量出現在當時文人的詩文中。中餐即中間那頓飯，賈島《送貞空二上人》詩中便有“中餐”：“林下中餐後，天涯欲去時”；白居易的《詠閒》詩中則有“午飯”：“朝眠因客起，午飯伴僧齋”。

　　中餐、午飯都是“中飯”的意思，因處於早、晚兩頓飯中間，又在日中時分吃，故名。中餐為“中食”“晝食”，與先秦時期中午時分享用的“燕食”在用餐時間上是相同的，但兩者的重要性不能相提並論。唐時的中餐已成為三餐中的主餐，秦漢及以前，人們一天最重要的一頓飯“朝食”已退居次位。

　　需要說明的是，“三餐制”在唐時已很普及，但是“兩餐制”並未因此消失，有的地方一天吃三頓飯，有的地方一天吃兩頓飯，到清末，乃至今天都這樣。

　　古代帝王實行一日“四餐制”

　　一天吃幾頓飯，在很大程度上受到物質條件和社會行為的制約。除了“兩餐制”和“三餐制”，古時還有“一餐制”和“四餐制”“五餐制”。很顯然，一天只吃一頓飯的，當是窮人無奈的選擇，而一天吃四頓飯就不是一般人能享用的了。

　　“四餐制”在古代屬於“帝王餐”，漢朝時被制度化。中國古代飲食制度帶有明顯的等級色彩和禮儀特徵，貴為天子的皇帝飲食安排自然要與眾不同，以“別尊卑”。帝王為什麼一天要吃四頓飯？漢班固《白虎通·禮樂》“右論降神之樂”條是這樣解釋的：“王者之所以日四食何？明有四方之物，食四時之功也。”原來，帝王每天吃四頓飯是借“四方”“四時”之數字概念，有迷信色彩。

　　“四餐制”怎麼個吃法？分別在天剛亮的“平旦”時吃一頓，叫“旦食”；中午“日中”時吃第二頓，叫“晝食”；下午晡時再吃一頓，稱為“夕食”；最後一頓在太陽落山以後的“日暮”時進行，稱為“暮食”。

　　古人認為，這四個時間點分別是“少陽”“太陽”“少陰”“太陰”的起始點，此時就餐最為吉祥、適宜。

　　“四餐制”在漢代被嚴格執行，即使帝王死後，祭祀時也要“日上四食”。但“四餐制”也並非一成不變，在特殊時候要“減餐”。比如國家遭遇嚴重的天災人禍時，皇帝就得減少飲食量和次數，以此自我懲罰，響應上蒼給人間的警示。

　　不過，清朝“帝王餐”不是“四餐”而是“兩餐”制，即“早膳”“晚膳”兩頓飯。一天吃兩頓飯是滿族的傳統飲食風俗，入主中原後滿族人將這一食俗也帶進了皇宮。清朝皇家的“兩餐制”與秦漢時的“兩餐制”在時間安排上有較大差別，早膳一般在卯正以後（早晨六七時後），晚膳多在午、未兩個時辰（中午12時至午後14時）。

　　其實，清朝“帝王餐”是“明二暗四”：在早膳和晚膳這兩頓正餐（大餐）之外，還有“早點”和“晚點”兩道副餐。

現代人都習慣於一日三餐，實際上秦漢以前人們一天只吃兩頓飯。由於農業不發達，糧食有限，即使兩頓飯也要視人而待。《墨子·雜守》說，兵士每天吃兩頓，食量分為五個等級。第一頓稱“朝食”或“饔”，在太陽行至東南方（隅中）時就餐。第二頓稱“飧”或“食”，在申時（下午四點左右）進餐。對於進餐時間，古人講“食不時不食”（《論語》）。在不應進餐的時間用餐，被認為是一種越禮的行為或特別的犒賞。如《史記·項羽本紀》記載，項羽聽說劉邦欲王關中，曾怒而下令“且日享士卒”，藉此犒勞將士，激發士氣。

　　漢代以後，一日兩餐逐漸變為三餐或四餐。並且，三餐開始有了早、中、晚飯的分稱。早飯，漢代稱為寒具，指早晨起床漱洗後所用之小食。至唐代，寒具始有點心之稱。《能改齋漫錄》雲：“世俗例以早晨小食為點心，自唐時已有此語。”至今，中國許多地區仍稱早飯為早點。午飯，古人曾稱之為“中飯”或“過中”。

　　一日兩餐時，人們認為“賢者與民並耕而食，饔饗而始”（《孟子·滕文公上》），用過饗食，便意味著一日時間的流逝。而今天人們常用“一日三餐”之詞來表示對時光的不同情感，其中包括惜時者的感慨。

　　一日三餐已經是我們習以為常的事情，可為什麼是三餐而不是兩餐或者五餐呢？這還要從一個古老的傳說說起。

相傳，在古代，人們努力勞作，卻很難得到足夠的食物。有時候，他們一天吃一頓，有時幾天才能吃一頓，總是挨餓。玉皇大帝得知此事後，便令水牛星下界告訴人們：“為了使你們精力充沛地勞作，你們可以每三天吃一頓飯。”不過，水牛星記錯了玉皇大帝的命令，他到達人間，向人們宣布：“玉皇大帝說你們可以一日三餐，不會再挨餓了。”

當他回到天庭，向玉皇大帝復命後，玉皇大帝勃然大怒。“我說的是三天吃一餐，而不是一日三餐。”水牛星由於傳錯指令，被玉皇大帝派到人間，輔助人類耕作，從而幫人類實現了一日三餐。