沈萬三（1330年～1376年），男，本名富，字仲榮，世稱萬三，出生於平江府（明改蘇州府）長洲縣（今江蘇蘇州）東蔡村，祖籍湖州路烏程縣南潯鎮（今浙江湖州南潯），為明初蘇州富商，富可敵國。曾出資修拓觀前街，助朱元璋修築三分之一的南京城牆等，後被髮配雲南邊陲。民間傳說沈萬三致富的原因是因為“聚寶盆”，說沈氏獲得了一隻聚寶盆，不管將什麼東西放在盆內，都能變成珍寶。

沈萬三的故事

元代末年，吳興（今浙江湖州）南潯鎮沈家漾，有一戶姓沈的殷實人家，誰知突然遭水災，妻子染瘟疫而死。沈祐用一條漁船載起四個兒子，連夜逃到距南潯百里外的周莊鎮。老大老二不幸夭折，只留下沈富和沈貴。有一次，老三沈富竟不辭而別，幾天毫無音訊。當大家找不到他，他卻興沖沖回來了。說是到蘇州城裡去玩了，閶門那裡做生意的人既能賺錢，又能到處玩，太有意思了。

躬耕起家

起初沈家在周莊耕種的是一片低窪地，只出產蘆葦和茅草。但他們勤於耕作，使之成了產量頗高的熟地。

周莊土地肥沃、氣候溫和、灌溉方便，歷來是種植糧食和油菜，種桑養蠶的好地方。沈萬三隨父親來到這裡，主要也是依靠發展農業生產，“躬耕起家”，隨即“好廣闢田宅，富累金玉”，以致“資巨萬萬，田產遍於天下”。周莊八景之一“東莊積雪”，描繪的正是沈氏莊園當年的景色。東莊有著許多巨大的糧倉，每年都儲藏著無以計數的糧食。

陸氏贈財

元代蘇州富室陸德源富甲江左，很欣賞沈萬三的聰明才智和經商信用，覺得自己已經老了，也看破了紅塵。手裡的巨額財產假如不傳給別人，一旦時局動蕩，反而會釀成禍害。于是全部贈送給沈萬三，自己去澄湖邊的開雲館當了道士，直到壽終。

沈萬三得到了陸德源的這筆巨資，如虎添翼。

出海通番

沈萬三一方面繼續開闢田宅，另一方面把“東走滬瀆，南通浙境”，水路交通發達的周莊，作為商品貿易和流通的基地，把內地的絲綢、瓷器、糧食和手工藝品等運往海外，又將海外的珠寶、象牙、犀角、香料和藥材運到中國，開始了“競以求富為務”的對外貿易活動，很快使自己成為江南第一豪富，創造了令世人難以想象的奇跡。

神盆聚寶

民間傳說，沈萬三有一隻聚寶盆，放進一支金釵，能取出一大把金釵；放進一隻銀元寶，就能取出一盆銀元寶，取之不盡、用之不竭，所以才能富甲天下。

在南京，他為朱元璋修築城牆以及有關設施，還修築了廊廡一千六百五十四楹，酒樓四座，所耗費的錢財不計其數。今天南京的玄武湖公園，便是他當年的後花園舊址。奢侈的宴飲和富麗的服飾，更是超出了人們的想象。他的一把瑪瑙酒壺質地通明，類似水晶。中間有葡萄一株如墨點，稱為月下葡萄，據說可以換取“嘉興一郡鹽鈔”。

女樂宴飲

沈萬三發跡後，也很懂得風雅。他常常在自己豪華的家裡宴請達官貴人，除了山珍海味和醇酒美人外，還擁有三班女樂。杯觥交錯之餘，女樂們盡情表演音樂歌舞以歡娛嘉賓。她們既是歌妓，也是樂師，演奏的大都是沈萬三與他的朋友們最愛聽的崑曲音樂。觀看的人們濟濟一堂。僅為華屋擔任守衛、打更巡邏的更夫等，就多達六十幾人，每晚還供應點心酒肴，一個晚上要吃掉十甕酒和三十盤紅燒蹄膀。

設館尊師

沈萬三專門延請王行為塾師，來到周莊，設館於銀子浜。王行教書教得好，文章也寫得好，沈萬三給他的報酬是黃金一鎰（在當時為二十兩或二十四兩），這樣的酬勞很可觀。沈萬三十分懂得知識的作用，更希望子女們肚子裡都有很高的學問，能夠與外國商人周旋，以繼承自己開拓的家業，使沈家永遠立於不敗之地。

觀前修街

沈萬三在海外賺夠了錢，一度居住在蘇州，發覺城中心的玄妙觀四周，每天香客和遊客絡繹不絕，雜耍藝伶和小攤小販四處雲集，但由於道路狹窄，行人車馬經常阻塞。他想，如果在觀前營建街市，將道路拓寬，一定是一件好事，既能方便行人車馬，又能把建成的店鋪租賃給客商，招徠交易。廟宇旁的樂坊，還可以供四面八方的客人前來娛樂。于是他採用了茅山石鋪平觀前街，與古城小橋流水的風貌十分吻合，相得益彰。建成後，深得百姓們的讚譽。

南京築城

朱元璋準備在南京建都，並決定擴建應天城，把它建得非常有氣派。但由於戰事頻繁，開支浩大，根本沒錢修城牆。豪富沈萬三答應負責修築聚寶門至水西門一段，還有廓房、街道、橋梁、水關和署邸等相關工程。他不僅延請一流的營造匠師，還整天在工地上督促進度，檢查質量。儘管一些“檢校”常去工地製造事端，撈取油水，沈萬三卻依然比皇家修築的城牆提前三天完成。可這樣做，恰恰大駁了皇帝的麵子。

隨之，他竟又向朱元璋提出，打算以自己的百萬兩黃金，代替皇帝犒賞三軍。這終於讓明太祖龍顏大怒。于是他被籍沒家產，發配充軍雲南邊陲。

雲南充軍

當年沈萬三被充軍時，身邊帶著金、銀、銅、鐵、錫五個兒子。人們遠遠看去，總覺得一路上他們的身邊金光閃閃。于是有人奏報皇帝，說沈萬三去雲南時，把江南的財氣也帶走了。皇帝連忙下了一道聖旨，不准他們繼續前行，要將沈萬三的五個兒子就地賜死。小兒子阿錫正好在箇舊那兒，接到聖旨後在高山上跳崖自殺，很快化成錫礦。其他四個兄弟的鮮血流進雲南的土地，都化為銅礦。

捨生告狀

沈萬三充軍後，朱元璋不放過周莊的百姓，要把全鎮人都殺掉。有一個名叫徐民望的讀書人挺身而出，勇敢地來到南京告御狀，要求皇帝赦免百姓。看到徐民望捨生忘死，敢於直言，朱元璋再也不說殺他，御書了“爾是好百姓”五個大字，客客氣氣將他送回周莊。

得到赦免的老百姓們敲鑼打鼓，歡天喜地，把徐民望高高地抬起來在街上遊行。

茶馬古道

沈萬三遭受不測以後，不少朋友紛紛從江浙一帶到雲南大理來看望他。他們發現走茶馬古道將江浙的絲綢、陶瓷和手工業品運往滇西北，乃至進藏，不失為一條求富的新路。雖然那兒天氣高寒，路途坎坷，充滿艱難困苦，卻很有開發的餘地。具有豐富經驗的沈萬三，發揮自己的特長，利用茶馬古道，將江南一帶的絲綢等特產運到雲南，甚至進入西藏和緬甸、印度……

在茶馬古道重操舊業，繼續經商，是沈萬三無可選擇的選擇。誰也沒有想到，這使他重又獲得生機。

歸葬故里

沈萬三在雲南邊陲度過了一生中最後的歲月，終老異鄉。身邊的親人將他的遺骨運回發跡地古鎮周莊，葬於銀子浜下。民間傳說，銀子浜的盡頭有水一泓，下通泉源，旱歲不枯。水下有一個古墓，非常堅固，裡面埋葬著沈萬三的靈柩。它使今天的人們引發很多思索和啟迪