“探花”是中國古代科舉考試中對位列第三的進士的稱謂。與第一名狀元，第二名榜眼合稱“三鼎甲”。在唐代的科舉時就已經出現。“探花”作為第三人的代稱確立於北宋晚期。時至今日，“探花”的稱呼仍歷久不衰。

“探花”一詞的頻繁出現，為其最終成為科舉（主要是進士科）第三名的代稱奠定了基礎。北宋開寶六年（973年），宋太祖正式建立殿試制度，即於禮部試之後，皇帝再次親試進士，並確定名次。開寶八年（975年），禮部試和殿試分別放榜，標誌著三級考試制度正式確立。“探花”作為第三人的代稱確立於北宋晚期。

科舉制度在宋朝趨於完備。宋朝在“探花”發展史上也占有重要的地位。據江西豐城黃氏家譜載：北宋徽宗宣和三年（1121年），黃彥正為進士第三人。他六兄弟中有三兄弟榮登同榜進士。宋徽宗對其家人大加讚賞。曾賜詩一首：“黃河曾見幾番清，未見人間有此榮。千里朱旗迎五馬，一門黃榜佔三名。魁星昨夜朝金闕，皂蓋今朝擁玉京。勝似狀元和榜眼，探花皆是弟和兄。”北宋徽宗宣和三年距南宋高宗建炎元年（1127年）只有六年。由此可以看出，北宋晚期，“探花”一詞已開始專指第三人。

中狀元就代表第一名，第二名為榜眼，但三名則是探花。

古人為了獲取功名而參加科舉考試，期間要通過童試、院試、鄉試、會試及殿試，可說是非常不容易，而殿試更是由欽差大臣主持，皇上也會到場觀看，唐朝時科舉結束後，主考官會將錄取檔案「投狀」交到門下省，最後再由皇上批閱，狀子的第一名就是狀頭，日後覺得不雅，又因「元」有頭的意思，狀元一詞才出現。

而第二名「榜眼」意旨「表列取士次第之狀」，最早出現在北宋年間，由於宣布榜單時，第二與三名都於狀元兩側，宛如狀元的眼睛因此得名，而第三名探花一詞則出自於唐代李淖《秦中歲時記》，當時中進士者按照慣例，會舉辦期集慶祝，稱之「杏園宴」，並從進士中挑選外型貌美且年紀小者為「探花使」，至遊園中採摘鮮花迎接狀元。

榜眼，是一個漢語詞彙，拼音是bǎng yǎn，是科舉時代的一種名次稱號。即在中國科舉制度中的殿試中，取得進士考試第二名的名稱，與第一名狀元、第三名探花合稱"三鼎甲"。"榜"就是"表列取士次第之狀"，在這裡就是人們所說的黃榜或者叫"金榜"。排在首位的叫"狀元"。

第一名叫狀元,第二名叫榜眼,第三名叫探花。

狀元是科舉考試中的殿試第一名，鄉試第一稱解元，會試第一稱會元。榜眼為進士考試第二名，探花是位列第三的進士，狀元、榜眼、探花合稱為“三鼎甲”。

科舉從開創至清光緒三十一年（1905年）舉行最後一科進士考試為止（世界上最後一屆科舉考試結束於1919年的越南阮朝），前後經歷一千二百餘年。科舉制度的主要考試都是定期的舉行的。唐朝科舉與宋初科舉每年舉行一次，宋太宗時期改為每一年或二年舉行一次科舉考試，宋英宗治平三年（1066年）改為每三年舉行一次科舉考試。

古，取得進士第三名的名稱,與第一名狀元,第二名榜眼，第三名探花合稱“三鼎甲”。

為什麼叫探花

“探花”一詞始創於唐朝。唐代進士及第後有隆重的慶典。活動之一便是在杏花園舉行探花宴。事先選擇同榜進士中最年輕且英俊的兩人為探花使。遍遊名園,沿途採摘鮮花。 然後在瓊林苑賦詩,並用鮮花迎接狀元。這項活動一直延續到唐末。

唐人李淖在《秦中歲時記》中寫道:“進士杏園初宴,謂之探花宴。差少俊二人為探花使,遍遊名園,若他人先折花,二使者被罰。”宋人魏泰在《東軒筆錄》中也記載:“進士及第後,例期集一月,共醵罰錢奏宴局,什物皆請同年分掌,又選最年少者二人為探花使,賦詩,世謂之探花郎。”由此可見“探花“一詞最早出現在唐朝。

最初是指及第慶典活動中的兩位年輕進士。所以說,當時所謂“探花郎”,主要含義並不是專指第三名。例如:翁承贊是唐晚期即昭宗乾寧三年(896)崔諤榜進士第四人。(見孫映奎《唐才子傳校注》及〔宋〕王邁《癯軒集》)仍然被選為“探花使”,沿襲著從進士中挑選年輕貌美的人為沿街探花郎的傳統。他在《擢探花使三首》詩中寫道:“洪崖差遣探花來,檢點芳叢飲數杯。深紫濃香三百朵,明朝為我一時開。”“探花時節日偏長,恬淡春風稱意忙。每到黃昏醉歸去,詑衣惹得牡丹香。”流露出了自己當選探花郎的喜悅。

“探花”一詞的頻繁出現,為其最終成為科舉(主要是進士科)第三名的代稱奠定了基礎。

北宋開始,進士必須經過皇帝殿試,並且定立進士一甲只有三人。初時第一名稱狀元,第二、三名俱稱為榜眼;意思是第二、三名分立狀元左右,如其兩眼。至北宋末年,只以第二名為榜眼,第三名則稱探花。

探花這名稱跟狀元、榜眼一樣,其實都是社會上習慣使用。在正式發放的金榜之上,只會稱進士一甲第一名,一甲第二名,一甲第三名。