大使是古代官員，承孝文帝太和之制設置，為執行特殊任務的正史，往往帶有出使地域的名稱。

畿內大使、關中大使、關右大使、荊郢合糴大使、河北大使、慰勞山東大使等。宣武帝時期已經有此官，如宣武帝詔李崇曾為東道大使、於慄磾為西道大使等等。酈道元亦曾為孝明帝時期的關中大使。（北魏大使設置，可見俞鹿年先生《北魏職官制度考》331頁“地方特遣使”一節。）

隋初有安撫大使，唐初有黜陡大使、經略大使。唐親王遙領節度使稱節度大使，其副使稱副大使知節度事，處理實際事務。宋安撫、經略、制置等使之位高秩重者亦稱大使。元管理製造、稅務、倉庫等事官員有大使，明、清沿襲，為低級官員。

傳達本國政府的話

保護本國僑民

大使：全稱為“特命全權大使”，是最高一級的外交使節。由一國元首向另一國元首派遣，享有比其他兩個等級（公使、代辦）的外交使節更高的禮遇，有權請求駐在國元首接見，與駐在國高級官員談判。其主要職責為：負責外交代表機關職能的實施和遵照本國政府指令全權處理外交代表機關的事務。駐一國大使可以兼任駐另一國或兩個以上國家的使節，但兼任必須得到接受國的同意，並正式向接受國國家元首遞交國書，定期或不定期前往接受國履行大使職責。

大使是外交使節的最高級別，分別為臨時外交使節的大使和作為常駐外交使節的大使。

前者以作為國家代表出席在外國舉行的儀式或監時會議為目的，後者又稱特命全權大使，常駐國外。