1915年，二次世界大戰第二年，歐洲各國忙於自保，德國將精力放在入侵歐洲各國，日本趁機向中國實施擴充計劃。

北洋政府大總統袁世凱收到了日本方面送來的二十一條約，日方想管理南滿以及蒙國，如果袁世凱不答應，日本就派軍隊攻打中國，日方的軍艦已經開到了中國大陸海邊。

袁世凱害怕日本攻打中國，于是決定答應日本的一部份條件，日方給出的最後回復時間是九號，袁世凱吩咐潤田，九號晚上再與日方聯繫。

1915年，5月9號，袁世凱與日方簽訂了喪權辱國的二十一條約，消息一經擴散，引起全國民眾不滿。有人把袁世凱賣國的行為編成了快板說唱，全國民眾都在痛罵袁世凱是賣國賊，敗家仔，敗掉了祖宗留下來的國土。

日本早稻田大學，中國留學生聚集在校園裡面，談論祖國的時局。張豐載陰陽怪氣朝諷同胞們沒能力救祖國，盡給祖國添亂。章士釗來接陳獨秀回國，李大釗得知陳獨秀也在學校裡面，趕緊尋找陳獨秀。陳獨秀正在旁邊吃飯， 他在李大釗的追問下發表了自己對祖國的局勢觀點，認定國將不保。愛國留學生們一聽陳獨秀發表消極言論，不由怒從中起。張豐載認定陳獨秀是漢奸，一怒之下掃落了陳獨秀手裡的飯碗。陳獨秀正想開口解釋，張豐載又向陳獨秀吐口水。周圍的學生在張豐載的鼓動下，不約而同圍攻陳獨秀。

李大釗見陳獨秀被學生們圍攻，趕緊擠進人群裡面，拉起陳獨秀逃出了學校。倆人來到學校外面，李大釗理解不了陳獨秀發表消極亡國言論，陳獨秀有理有據指出國家閉關鎖國，生產力跟不上。章士釗來接陳獨秀坐船，李大釗送了一件風衣給陳獨秀。

陳獨秀上了船，在船上結識了周將軍。陳獨秀嘲諷周將軍帶兵無能，直把周將軍說得顏面掃地。一對年輕男女逃票上船，被日本人發現，女青年遭到日本保安騷擾。陳獨秀忍無可忍出手教訓日本保安，身邊的朋友也跟著幫忙。

日方更高級的領導趕了過來，解釋兩個年輕中國男女沒有買票，陳獨秀決定為倆個同胞買票，他和幾個朋友指責日方騷擾中國女青年，成功逼日方賠禮道歉。

陳獨秀的兩個兒子在碼頭幹苦力，一個老頭體力不支跌倒在地上，遭到工頭毒打。陳延年與陳喬年路見不平，跟工友們提出幫老頭幹活，陳喬年揹著米袋向前走，褲帶忽然斷裂，陳延年跟在後面，趕緊踩住陳喬年腿下的褲頭，幫助陳延年脫離褲頭，穿著短褲繼續向前走。

陳喬年幹完了活休息，陳延年找來了繩子，給陳喬年綁住了褲頭。陳獨秀的妻子高君曼趕了過來，送來了熱氣騰騰的包子。

李大釗在街上發表演講，強烈反對恢復清朝政府，看熱鬧的人受到感染，有的人摘下了戴在頭上的帽子，取下了纏在頭上的假辮子。兩個清朝走狗見李大釗公然反對恢復清朝，趕緊在街上行走，尋找官方執法人員。

兩個警察遇到了兩個清朝走狗，清朝雖然即將恢復，但兩個警察不把清政府放在眼裡，兩個警察穿的是民國警服，服從黎元洪指揮，無需服清朝政府指揮。兩個清朝走狗見兩個警察不聽指示，只好向前走，兩個警察相互對視一眼，趕緊向李大釗演講的地點趕去。兩個清朝走狗向前行走，終於找到了一支辮子軍，趕緊帶領辮子軍往李大釗演講的地點趕去。兩個警察向李大釗一行人通風報信，事先讓李大釗一行人逃跑。

李大釗公然跟清朝政府唱反調，已經是清朝政府的敵人，他在北京已經待不下去了，只好在朋友們的安排下去上海避風頭。到了上海後，李大釗見到了陳延年兄弟倆人，雙方熱火朝天談論國內外時局。李大釗認為中國已經進入了軍閥混戰的局面，各路軍閥擁兵自重。周樹人也痛恨清朝恢復，他帶著一塊寫有反對清朝恢復口號的木板，來到北大學校門口，手撐木板面朝大門，表明自己的立場蔡元培回學校，一眼認出了周樹人。他提醒周樹人表明立場就可，無需在學校門口久站。周樹人認同蔡元培的勸說，準備告辭離去。蔡元培再次勸說周樹人來學校任職，周樹人終於點頭答應。

北大因為清朝和民國政府對立，被迫停課。蔡元培晚上在家休息，閒來無事唱起了小曲。倆個朋友上門，帶來了好消息。段琪瑞沒有同意蔡元培辭職離開北大，而是希望蔡元培繼續擔任北大校長。不僅如此，段琪瑞還拔了一筆經費給蔡元培，支持蔡元培在學校裡面建新的教學樓。蔡元培決定繼續在北大任職，次日，蔡元培召集大小領導到涼亭開會，提起自己獲得段琪瑞重用，終於拔雲見日陳獨秀再次提起了選舉北大文科教授，北大大部份學生都反對清朝恢復，辜教授卻擁護清朝政府，本次也沒有參加會議，學生們都認為學校方面應該辭退辜教授。

胡適將回國，陳獨秀前往蔡元培住處，大聲報喜吵醒了正在睡覺的蔡元培。陳獨秀催促蔡元培儘快安排職務給胡適，但蔡元培卻認為不能操之過急，他從未見過胡適本人，對其一無所知。北大放暑假，陳獨秀前往上海看望倆個兒子。白沙倆人也在上海，陳獨秀與白沙倆人相見，分外激動，雙方聊起了國內的局勢，白沙對多災多難的祖國憂心，情緒崩潰失聲痛哭。

電視劇《覺醒年代》第九集講的是張勳復辟，辮子軍進城的鬧劇。街道上亂哄哄的，送葬的，娶親的，交織在一起。

溥儀已經退位多年，知識青年的新文化運動已經搞得如火如荼，可笑的張勳還帶著辮子軍入城，當局也跟著瞎起鬨，北大的一些個老學究竟蠢蠢欲動，以為“大清”又回來了，各自都在想象自己位子。身為教育部僉事的周樹人寫了個白話文“我不幹了”的木牌站在教育部門口，以表明自己的態度。