與傳統的泳池比賽相比，公開水域游泳項目距離更長。一般來說，室內游泳比賽男子項目最長的是1500米，女子為800米，而公開水域比賽項目則分為25公里、10公里和5公里。

傳統游泳項目一般都在室內進行，而公開水域游泳的賽程必須在水流和潮汐較小的海水或流動水域中進行。與游泳池相對平靜的水麵相比，公開水域游泳的可預測性要低，這需要運動員具備超強的耐力和毅力。

公開水域游泳比賽對安全也有著特殊的要求。按照規則，比賽要設有安全檢查官員，檢查整個賽場，特別注意檢查出發端和終點端場地是否安全、是否適宜比賽、有無障礙物。比賽中要有數量充足的大馬力救生艇，以便隨時救護出現意外的運動員。比賽前，組織方應向運動員提供賽前的潮汐、水流圖，應清晰指出賽場潮汐變化時間，詳細說明潮汐、水流對比賽的影響。

公開水域游泳對比賽地的水質、比賽時的水溫等要求非常高。按照國際泳聯的規則，應有當地衛生和安全部門簽發的證明，包括水質及水域對人身安全等項內容，比賽水域任何部位的深度不得少於1.4米；水溫不得低於16攝氏度，以比賽當天賽前2小時在賽段中間40厘米水深處測試溫度為準。

比賽開始時，所有運動員都應站在水中或由踩水開始出發。出發端水深應有足夠深度，以便發出信號之後，運動員馬上就可以投入比賽，一般運動員都是採用自由泳姿勢比賽。比賽途中運動員可站立，也可以進食，但不得走動或跳動。

　　公開水域游泳還設有“關門時間”，即在第一個完成比賽的運動員到達終點後的一定期限內，還未能游完全程的運動員必須退出比賽。“關門時間”具體規定為:賽程短於25公里的比賽為30分鐘；賽程為25公里的賽事為60分鐘；賽程長於25公里的賽事為120分鐘

公開水域游泳（Open water）是國際泳聯各分項中最年輕的項目，但它也是最古老的分項。

開始

所有的開放水域比賽時，運動員都要站在固定臺上或者在足夠深的水中，以便“出發信號”發出後，他們馬上可以開始比賽。

搶碼犯規

如果裁判長認為比賽開始有人搶碼犯規而不公平獲利，那麼這個犯規的運動員將被出示黃旗或紅旗。

關於水的規定

1、賽程須在水流和潮汐較小的海水或流動水域中進行。

2、比賽水域任何部位的深度不得少於1.4米。

3、水溫不得低於16°C。

比賽

公開水域比賽採用自由泳姿勢比賽。

帶遊

運動員不允許利用帶遊或護衛艇前進的水流遊進。

站立

比賽途中運動員可站立，但不得走動或跳動。

取消運動員比賽資格程序

任何運動員或護衛艇妨礙其他運動員、有意干擾其他運動員、利用帶遊或護衛艇前進的水流而獲利，該運動員將會被出示黃旗或紅旗。

黃旗

第一次犯規，將黃旗和記錄有該運動員號碼的卡片舉起，其示意違規。

紅旗

第二次犯規，將紅旗和記錄有該運動員號碼的卡片舉起，示意其已第二次違規。同時取消該運動員比賽資格。該運動員必須立刻離開水域前往護衛艇，不得繼續參加剩餘比賽。

如果裁判長認為，運動員或護衛艇的行為被認為“違背體育道德”，則裁判長將立即取消該運動員比賽資格。

終點

1、終點區水線標誌應鮮明，終點區兩側水線逐漸向終點收緊。

2、終點觸壁處至少5米寬。

3、終點區應設置、安裝可以回放慢動作的攝像機系統，把到達終點時的成績和名次真實地拍攝和記錄下來。