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    約翰·彌爾頓(1608~1674年),17世紀中葉英國最傑出的詩人。出身清教徒家庭,從小受到良好教育,愛好文學、音樂。1620年入劍橋大學學習,研究古代文學和人文主義文學,並開始寫詩。後前往意大利旅行,與當地的人文主義者交遊甚廣,並拜訪了被天主教囚禁的伽利略。英國資產階級革命爆發後,積極投身革命。後因積勞成疾,雙目失明,但以頑強的毅力寫作,並取得了卓著成就。代表作品為長詩《失樂園》(1667年)、《復樂園》(1671年)以及詩體悲劇《力士參孫》(1671年)。

    《失樂園》是一部長篇史詩,取材於《聖經舊約·創世紀》,共12卷,共一萬多行,用無韻體寫成。《失樂園》生動反映了英國資產階級革命失敗後革命者的生活、情緒和鬥爭精神。也體現了詩人憤世嫉俗、向往自由的反抗精神。通過亞當和夏娃的墮落,指出人類不幸的根源在於缺乏理性、放縱情欲、易受外界的影響。同時作者也借古諷今,暗示英國資產階級革命所以失敗,是由於革命者道德墮落,驕奢淫逸。

    天使盧西佛無法忍受上帝至高無上的權威,率眾天使反叛,失敗後被墮入地獄。盧西佛被更名為撒旦,失敗的天使們也被稱作魔鬼。撒旦拒不認輸,集合眾多墮落天使召開魔頭會議,發誓報仇。

    大家因報仇方式發生爭執,群魔副首領皮爾塞爾說,曾有預言,上帝將創造一個新的世界,其中將有一種叫人的生物,他建議由此尋找可乘之機報仇雪恨。撒旦挺身而出,擔負起這艱難危險的任務。

    魔王的女兒“罪惡”和兒子“死亡”為他打開地獄的大門,撒旦飛進了沒有時空之分的一片混沌之中,發現了剛剛創造出來的新世界。撒旦來到人類的祖先亞當和夏娃居住的伊甸園,驚嘆於人類完美的形體和幸福的情景,他偷聽亞當和夏娃的談話,決心引誘他們墮落以實現向上帝的報復。上帝命亞當和夏娃不准偷食樂園中智慧之樹的果子,而撒旦化成一隻蟾蜍在睡著的夏娃耳旁操縱她的夢境,告訴她智慧之果的好處。早晨醒來,夏娃告訴亞當她在夢中非常想吃智慧樹的果子,因此十分苦惱,亞當安慰了她。

    上帝看到人類災難已近,就派拉非爾去訓誨二人不得違反天條。拉非爾走後,撒旦化作一條蛇,向夏娃恭維並告訴她它之所以會說話是由於吃了一棵樹上的果子。夏娃讓它帶她去看,發現就是那棵智慧樹之果,夏娃摘下果子吃了,覺得味道鮮美,于是帶了一個去給亞當。亞當見了,大驚失色,但想到夏娃如此愛他,兩人應共命運,所以也吃了。果然他們立刻變得聰明起來,也知道了羞恥,于是找東西遮住身體。

    上帝聞之大怒,判夏娃受分娩之苦且永遠服從於亞當,且亞當必須終身勞作,汗流浹背,他們源於塵土,最終歸於塵土。撒旦獲得了成功。他回到地獄,派他的兒女“死亡”和“罪惡”為使節長駐人世。為了懲罰人類,上帝還造四季以代春天,造了狂風暴雨、冰雹嚴寒、洪水地震,還讓世間萬物互相侵吞。上帝派邁克爾把亞當和夏娃逐出樂園。

    亞當和夏娃為自己的不幸而哭泣,邁克爾向他們展示未來的情景:一代代的生死過後將會洪水汎濫,生物全亡,只有諾亞方舟保留了人類的生命,以後罪惡又返回人世,直到上帝之子基督出世、受刑、復活,作為人類的贖罪者而升天。

    亞當、夏娃平靜下來,他們看到未來雖充滿罪惡和流血,但人類終得解救。他們回顧已失去的樂園,擦乾眼淚,攜手走向那貧瘠的平原。

    17世紀英國的資產階級與封建勢力進行了長達半個世紀的權力爭奪,而彌爾頓就生活在這個時代。彌爾頓是個堅定的代表資產階級利益的共和派,並參加了克倫威爾的政府,擔任秘書。1660年,共和國政府陷於癱瘓,國王復辟成功,就是在這個艱難黑暗的歲月中,彌爾頓寫成《失樂園》。

    整個詩篇規模宏偉,氣勢雄大,環境氣氛廣闊無垠,描繪了地獄、混沌、人間等壯闊的背景,大量引用典故,想象極為豐富;在結構上有意模仿古希臘羅馬史詩,再加上鏗鏘的語音語調,使人眼花繚亂的比喻手法,充滿了革命的激情。尤其是上帝與撒旦交戰的描繪,再現了17世紀英國內戰的情景,寫得氣勢磅礴。

    《失樂園》凝結了詩人飽滿的革命激情和獨特的藝術才華,無愧於世界文學中的不朽名著。它不僅為英國詩壇爭得了極高的聲譽,而且在整個歐洲產生過深遠的影響,既是當年英國資產階級革命的回聲,又是百年之後法國大革命驚雷的前奏,被認為是世界文學史上“文人史詩的典範”。雪萊把他與荷馬和但丁同稱為偉大的史詩詩人。

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