伏爾加河在俄羅斯南方，冰凍期短。伏爾加河是世界上最大的內陸河

俄羅斯最大的三條河流都在西伯利漫長，河流封凍期長，且越向北封凍期越長；西伯利亞地區人口稀少，經濟相對落後，運量少。伏爾加河位於歐洲，且自北向南流，緯度較低，氣候較溫暖，河流封凍期短，人口和工農業主要集中於歐洲，可運量大。所以俄羅斯河流眾多，但除了伏爾加河外航運價值都不高。

伏爾加河及其支流是俄羅斯最重要的內河航道，除幹流外，支流最重要的航運幹線是謝克斯納伏河、奧卡河、莫斯科河、卡馬河、別拉雅河和烏法河。

伏爾加河水系可通航水道長達17000餘km。人工水道以莫斯科運河為最長，它將莫斯科河和伏爾加河連接在一起。此外，還有伏爾加河一頓河運河、伏爾加河一波羅的海運河、白海一波羅的海運河。這幾條運河把伏爾加河變成了“五海之河”。除伏爾加河注入裡海外，伏爾加一頓河運河把它同亞速海、黑海相連，伏爾加一波羅的海運河把它同波羅的海相連，北德維納運河(後來從奧涅加湖又建成了白海一波羅的海運河)把它同白海相連通。上述河流的溝通連接，組成了俄羅斯歐洲地區的統一深水航道網，總長約6600km。最小航道保證水深3．65m。

伏爾加河干流自上而下，建成了伊萬科夫、烏格利奇、雷賓斯克、高爾基、切博克薩雷、古比雪夫、薩拉托夫和伏爾加格勒等8座渠化樞紐，最大水位落差27m，最小為llm，除伊萬科夫外，其他各級均建有雙線船閘，尺寸為290m*30m。

卡馬河通過古比雪夫、下卡馬、沃特金斯克和卡馬4座水庫對河道的渠化，使該河形成1180km的深水航道。下卡馬和沃特金斯克兩座樞紐建有雙線船閘，閘室尺寸為290m*30m，卡馬樞紐雙線船閘閘室尺寸為240m*30m。奧卡河以莫斯科河河口為界，分為上、下段。下段為渠化河段，建有2座渠化樞紐，船閘尺寸為256m*16．6m。伏爾加一卡馬梯級船閘最小水頭為14m(伊萬科夫船閘)，最大水頭29m(古比雪夫船閘)。

伏爾加河航道網建成通航後，對發展該地區內河航運事業起到了非常重要的作用，1988年貨運量達5．95億t，貨物周轉量達2556億t·km，分別佔前蘇聯全國內河貨運量的1／2和貨物周轉量的2／3。伏爾加河通航約3,219公里(2,000哩)，可通航的支流有70餘條，它們可為俄羅斯裝運很多建材；其他船貨還有石油及石油產品、煤、糧食、鹽、牽引機及農業機械、汽車、化工器具和肥料。主要港口有︰特維爾、雷賓斯克、雅羅斯拉夫爾、下諾夫哥羅德、喀山、西姆比爾斯克(Simbirsk,舊稱烏里揚諾夫斯克〔Ulyanovsk〕)、薩馬拉、薩拉托夫、卡梅申、伏爾加格勒和阿斯特拉罕。

伏爾加河由伏爾加-波羅的海水道連接可通達波羅的海；而伏爾加-波羅的海水道，又可由白海-波羅的海運河連接，通向白海(通過阿尼加湖〔Lake Onega〕)；伏爾加河由莫斯科運河連接可通向莫斯科河，進而抵達莫斯科。伏爾加河又由伏爾加-頓運河連接，可通向亞速海。因此，伏爾加河實際上已與整個東歐水道系統連接成為一體。

伏爾加河航運價值高的主要原因為:

結冰期較短,通航時間較長;通航里程長;地勢平坦,水量豐富,水流平緩;流域內人口稠密,工農業發達;通過運河與其它河流、海洋相連。與頓河相連,通向黑海,通過運河與波羅的海、白海、黑海、亞速海相通,稱為“五海通航”。