黃河源於青藏高原巴顏喀拉山，幹流貫穿九個省、自治區，分別為：青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、山西、陝西、河南、山東，注入渤海。年徑流量574億立方米，平均徑流深度77毫米。但水量不及珠江大，沿途匯集有35條主要支流，較大的支流在上游，有湟水、洮河，在中游有清水河、汾河、渭河、沁河，下游有伊河、洛河。兩岸缺乏湖泊且河床較高，流入黃河的河流很少，因此黃河下游流域面積很小。 　　

黃河流域範圍：河源至貴德多系山嶺及草地高原，屬青藏高原，海拔均在3000米以上，山峰超過4000米，源頭河谷地海拔4200米；貴德自孟津江段是黃土高原地區，黃土高原東為呂梁西坡，南為渭河谷地，北與鄂爾多斯高原相接，西至蘭州谷地；黃土高原海拔一般在1000～1300米，地形起伏不平，坡陡溝深，溝壑地面坡度15～20度，溝谷面積佔40～50%，溝道密度3～5公里/平方公里，切割深度100米以上；孟津以下進入地勢低平的華北平原，海拔不超過50米，進入下游後河道平坦，平均比降只有0.12%，水流變緩，泥沙大量淤積，河床高出地面4～5米；由於黃河多次改道，地面沖積出扇狀的古河床和古自然堤，成為緩崗與洼地相間分布的傾斜平原，洼地比較開闊平展。但就黃河的具體源頭是卡日曲，瑪曲還是扎曲，歷來有所爭議。確定卡日曲為河源正源。 　　

黃河從貴德至民和境內海拔在3000到1600米之間，從民和下川口進入甘肅，這一段氣候溫和溼潤有"高原小江南"的美譽，水流清澈見底又有“天下黃河貴德清”的說法。寧夏的寧夏平原和內蒙古的河套平原，因為處在黃河上游的河谷地帶，水源豐沛，灌溉便利，農業較發達，水草豐美，因此被稱為塞上江南。

由於黃河的洪水挾帶大量泥沙，進入下游平原地區後迅速沉積，主流在漫流區游蕩，人們開始築堤防洪，行洪河道不斷淤積抬高，成為高出兩岸的“地上河”，在一定條件下就決溢汎濫，改走新道。

黃河下游河道遷徙變化的劇烈程度，在世界上是獨一 無二的。根據有文字記載，黃河曾經多次改道。河道變遷的範圍，西起鄭州附近，北抵天津，南達江淮，縱橫25萬平方公里。

周定王五年(公元前602年)至南 宋建炎二年(1128年)的1700多年間，黃河的遷徙大都在現行河道以北地區，侵襲海河水系，流入渤海。自1128年至1855年的700多年間，黃河 改道擺動都在現行河道以南地區，侵襲淮河水系，流入黃海。

1855年黃河在河南蘭考東壩頭決口後，才改走現行河道，奪山東大清河入渤海。由於黃河下游河道 不斷變遷改道，以及海侵、海退的變動影響，黃河下游地區的河道長度及流域面積也在不斷變化，這是黃河不同於其他河流的突出特點之一。

黃河幹流自桃花峪到渤海稱為黃河下游。下游河道為地上懸河，支流很少。目前黃河下游河床已高出大堤背河地面3-5m，比兩岸平原高出更多。除南岸東平湖至濟南區間為低山丘陵外，其餘全靠堤防擋水。歷史上決口汎濫頻繁，給中華民族來了沉重的災難。

黃河入海口因泥沙淤積，不斷延伸、擺動，近40年間，黃河年平均輸送到河口地區的泥沙約10億噸，年平均淨造陸面積25平方千米～30平方千米。