朱瞻基出生於洪武三十一年二月初九日（1398年3月16日），是朱高熾（當時是燕王封地的繼承人）與其嫡妻張氏所生的長子。

在朱瞻基出生的那天晚上，他的皇祖父當時還是燕王的朱棣曾經作了一個夢，他夢見自己的父親洪武帝朱元璋將一個大圭賜給了他，在古代，大圭象徵著權力，朱元璋將大圭賜給他，並對他說：“傳世之孫，永世其昌”。朱棣醒來以後正在回憶夢中的情景，覺得十分吉祥。

忽然有人報告說孫子朱瞻基降生了。朱棣馬上意識到難道夢中的情景正映證在孫子的身上。他馬上跑去看孫子，只見小瞻基長得非常像自己，而且臉上一團英氣，朱棣看後非常高興，忙乎：“此乃大明朝之福也”。

這件事對朱棣下決心發動靖難之變有著很大的作用。朱棣在靖難之役勝利以後，就親自挑選當時的著名文臣擔任朱瞻基的老師，並多次指示，皇孫是個可造之才，你們一定要盡心竭力，同時朱棣也不忘親自教導，永樂中期以後的遠征漠北，朱棣總是將朱瞻基帶在身邊，讓他了解如何帶兵打仗，鍛鍊他的勇氣，這對後來朱瞻基的親征有非常大的幫助，每次遠征歸來經過農家，朱棣都要帶朱瞻基到農家看看，讓皇太孫了解農家的艱辛，讓他以後作一位愛民的好皇帝，朱棣對朱瞻基的精心教導對朱瞻基以後成為著名的守成之君，有著極其重要的意義。

眾所周知，明朝的開國皇帝是明太祖朱元璋，後來朱元璋把皇位傳給了自己的孫子，也就是後來的建文帝朱允炆，而跟朱元璋最像的皇子朱棣成為了燕王，封地則是在今天的北京。在朱棣還是燕王的時候，建文帝朱允炆就一直在實行削藩政策，導致朱棣謀反的心思越來越重。



後來，朱棣做了一個夢，夢見明太祖朱元璋賜給了自己一個大圭，大圭在古代的時候是權力的象徵，所以朱棣夢醒以後，覺得這是父親朱元璋托夢給自己了，而後就傳來了明仁宗朱高熾的嫡長子降生的消息，朱棣急忙去看了一眼這個孩子，發現這個孩子居然一臉英氣，朱棣認為這是一個很有福氣的孩子，所以非常喜歡，而且也正是朱瞻基的降生，讓朱棣下定決心要奪走建文帝朱允炆的皇位。



朱棣成功奪位以後，就將自己的兒子朱高熾立為太子了，很多史學家們都猜測朱高熾能夠順利當上太子，也有朱瞻基的功勞。過了幾年，朱瞻基慢慢長大了，明成祖朱棣就將朱瞻基封為皇太孫，其實到這個時候，大家也就知道了，朱高熾和朱瞻基父子一定是未來的明朝天子。

朱瞻基當上皇太孫以後，就經常陪著明成祖朱棣四處征戰，明成祖朱棣十分喜歡朱瞻基。後來，朱瞻基的父親朱高熾成功繼位，但是朱高熾的身體不好，龍椅沒坐多久就去世了，而皇位也順理成章到了朱瞻基手裡，畢竟他是當時毫無爭議的繼承人。

明朝朱瞻基是他的爺爺朱標的時候就立了皇太孫，就是永曆帝朱標指定的將來皇帝的繼承人。朱瞻基的父親是朱標的長子朱高熾是個胖子，做任何事情都比較軟，不受父親朱標待見。朱高熾的太子之位，是由朱瞻基特別受到爺爺朱標的寵愛。所以得到太子之位，然後朱標說我死後一定讓朱瞻基做太子，于是朱瞻基順利繼承了皇位，史稱朱瞻基為宣宗皇帝。

朱棣在位的時候已經很看好他的孫子朱瞻基繼而欽定為第三代接班人，朱高熾死後自然而然繼承皇位了。