在流沙河中，妖怪搶走了唐僧，八戒執九齒釘耙與之河妖三次相鬥，都不能取勝，悟空雖然想出了多個辦法，最終還是失敗了。

悟空去見觀音，觀音讓木叉與悟空一起去。木叉叫出妖怪悟淨。悟淨以頸下骷髏結成法船，幫助唐僧過河，最後一起去取西經。

大戰流沙河出自《西遊記》第二十二回：八戒大戰流沙河 木叉奉法收悟淨。

話說唐僧師徒三眾，脫難前來，不一日，行過了八百黃風嶺，進西卻是一脈平陽之地。光陰迅速，歷夏經秋，見了些寒蟬鳴敗柳，大火向西流。正行處，只見一道大水狂瀾，渾波湧浪。三藏在馬上忙呼道：“徒弟，你看那前邊水勢寬闊，怎不見船隻行走，我們從那裡過去？”八戒見了道：“果是狂瀾，無舟可渡。”

那行者跳在空中，用手搭涼篷而看，他也心驚道：“師父啊，真箇是難，真箇是難！這條河若論老孫去呵，只消把腰兒扭一扭，就過去了；若師父，誠千分難渡，萬載難行。”三藏道：“我這裡一望無邊，端的有多少寬闊？”行者道：“徑過有八百里遠近。”

八戒道：“哥哥怎的定得個遠近之數？”行者道：“不瞞賢弟說，老孫這雙眼，白日裡常看得千里路上的吉凶。卻才在空中看出：此河上下不知多遠，但只見這徑過足有八百里。”長老憂嗟煩惱，兜回馬，忽見岸上有一通石碑。三眾齊來看時，見上有三個篆字，乃流沙河，腹上有小小的四行真字雲：八百流沙界，三千弱水深。鵝毛飄不起，蘆花定底沉。師徒們正看碑文，只聽得那浪湧如山，波翻若嶺，河當中滑辣的鑽出一個妖精，十分兇醜——一頭紅焰發蓬鬆，兩隻圓睛亮似燈。

不黑不青藍靛臉，如雷如鼓老龍聲。身披一領鵝黃氅，腰束雙攢露白藤。項下骷髏懸九個，手持寶杖甚崢嶸。那怪一個旋風，奔上岸來，徑搶唐僧，慌得行者把師父抱住，急登高岸，回身走脫。那八戒放下擔子，掣出鐵鈀，望妖精便築，那怪使寶杖架住。他兩個在流沙河岸，各逞英雄。這一場好鬥——

《大戰流沙河》概括：師徒三人來到流沙河畔，流沙河中妖怪徑搶唐僧，八戒悟空去戰，妖怪鑽入水中，不肯上岸。悟空去見觀音，觀音讓木叉與悟空同去。木叉叫出妖怪悟淨。唐僧收悟淨為徒，悟淨以頸下骷髏結成法船，渡唐僧過河。

《西遊記》中此河水勢凶險，又被捲簾大將占據，常人根本無法渡過。有詩為證：八百流沙界，三千弱水深。鵝毛飄不起，蘆花定底沉。站在這個神秘的河畔，放眼望去，河面上滾著一層薄薄的細沙，微風輕撫著細沙在河面上舞蹈，讓人的思緒也不由得翻滾起來，仿佛追懷到了遠古的身影，聽到了唐僧師徒行走在西天大道的回聲。