近代化學是在元素層面研究化學，現代化學是在微觀、瞬時的層面研究化學。

1661年英國科學家波義耳提出化學元素的概念，標誌著近代化學的誕生。

1771年法國科學家拉瓦錫建立燃燒現象的氧化學說,使近代化學取得了革命性的進展。

波義耳是化學史上的第一位偉人，他第一次為化學元素下了明確的定義，使化學發展有了新的起點。恩格斯曾對此評價道：“波義耳把化學確立為科學。”

現代化學就是當前存在的化學研究和化學進展以及相關化學的知識和研究內容。

現代化學發展的特點和方向

經過約200多年的努力，化學進入現代時期。總結起來說現代化學有五大特點和兩個發展方向。

　　五大特點是

　　（1）化學家對物質的認識和研究，從宏觀向微觀深入。20世紀以來，化學家已用實驗打開原子大門，深入地了解原子內部的情況，並且用量子理論探討原子內的電子排布、能量變化等。就是對複雜的化學反應來說，也可以測量反應機理，了解反應過渡態的情況以及分子、原子間能量的交換。

　　（2）從定性和半定量化向高度定量化深入。雖然近代化學也曾廣泛地使用各種定量化工具，但是還只能說停留在定性和半定量化水平。本世紀60年代後，電子計算機大規模地引進化學領域，用它來計算分子結構已取得巨大的成功。如今任何化學論文如無詳盡的定量數據就難以發表，發表了也難取得公認。而且如今化學實驗的精密度愈來愈高，幾乎所有儀器都是定量化的，有的還用電子計算機來控制。

　　（3）對物質的研究從靜態向動態伸展。近代化學對物質的研究基本上停留在靜態的水平或從靜態出發，推出一些動態情況。例如，從熱力學定律出發，通過狀態函數的變化，從始態及終態情況推斷反應變化中一些可能情況。現代化學已擺脫這種間接研究推理，而採用直接的方法去了解或描述動態情況，特別是激光技術、同位素技術、微微秒技術、分子束技術在現代化學裡的大規模應用。化學家目前已能了解皮秒內微粒運動的情況，反應中化學鍵的斷裂以及能量交換等情況。特別值得一提的是有關動態薛定諤方程的研究，一旦成功它將會為動態研究開闢光輝前景。

　　（4）由描述向推理或設計深化。近代化學幾乎全憑經驗，主要通過實驗來了解和闡述物質。雖然也有一些理論如溶液理論、結構理論等可以指示研究方向，但總體來說近代化學基本上是描述性的。原來化學中四大學科（無機化學、有機化學、分析化學、物理化學）彼此存在很大獨立性。然而現代化學已打破傳統的界限，化學不僅自身各學科相互滲透，而且跟物理、生物、數學、醫學等學科相互交融和滲透。特別是近年量子化學的發展，已滲透到各學科，使化學擺脫歷史傳統，可以預先預測和推理，然後用實驗來驗證或合成。例如，當今許多高難度的合成工作都事先根據理論設計，然後決定合成路線。著名的維生素B12的合成工作就是一個典範，它標誌著化學已從描述向設計飛躍。

　　（5）向研究分子群深入。