弗洛伊德認為，人格發展的基本動力是人的本能，尤其是性本能。但是弗洛伊德的性概念是廣義的，不僅包括兩性關係，也包括身體產生快感的一切事情，比如吸、排洩、皮膚接觸、身體運動等。性本能表現為一種力量，這種力量稱之為“力比多”。

從動力學的觀點來研究人格的結構系統是弗洛伊德的人格理論的一個重要特點。

19世紀中葉，德國的物理學家赫爾姆霍茨提出了能量守恆定理。

這個定理說明，“能”實際上是一個量，它可以轉換形式，但不可以被消滅；當能在一個系統的某部分裡消失時，它就一定會在該系統的其它地方出現。能量守恆定理的提出，使科學家們對人的看法有了改變，出現了所謂動力生理學。

這種學說認為，生命機體也是一個動力系統，同樣服從化學和物理的規律。弗洛伊德接受了這種新的觀念，並把它引入心理學，認為動力學規律不僅適用於人的軀體，同樣也適用於人格，人的一切精神活動都是心理能在人格系統中的作用所致。

他開創的“動力心理學”便是研究人格中能量的轉換與改變。

弗洛伊德的動力心理學的基本前提是：人體是一個複雜的能量系統，其中操縱人格三部結構運轉和作用的能叫心理能。

在弗洛伊德看來，人格可以獲得的能量是一定的，人格中某一系統獲得能量後，就意味著其它系統已喪失能量。一個人有堅強的自我，其本我和超我就勢必虛弱。

人格的動力狀態是由能量在整個人格中的不同分布決定的，而一個人的行為則取決於其所具有的動力狀態。如果大部分能量被超我控制，他的行為就很有道德；如果大部分能量被自我所支配，他的行為就顯得很實際；

如果能量還停留在本我，他的行為就具有衝動性。一個人想幹什麼和要幹什麼，一個人的本質和行為，毫無例外地取決於能量在其人格結構系統中的分布情況。弗洛伊德認為，一切作用於人格的能都來自本能。

本能作為一定量的心理能，是整個人格結構系統的動力基礎。那麼，人到底有多少種本能呢？人體有多少種需要，就有多少種本能，因為一種本能就是一種人體需要在心理上的表現。弗洛伊德認為，各種本能歸根結底可分為兩類：生的本能和死的本能。

所有與生命保存有關的本能都稱為生的本能，與生的本能相聯系的一切心理能量稱為“力比多”。

在弗洛伊德早期的著作中，“力比多”等同於性本能的能量，由於阿德勒、榮格等人的反對，弗洛伊德後期理論發生了變化，把“力比多”這個概念的外延擴大，不僅包括性，而且包括飢餓、渴等所有與生命延續有關的本能能量。

死的本能是促使人返回生命前非生命狀態的力量，死亡是最後的穩定狀態，因為不再需要為滿足生理欲望而頭爭，所以所有生命的最終目標是死亡。

死的本能派生出攻擊、破壞、戰爭等一切毀滅性行為，當它轉向內部時，導致個人的自責，甚至自殺；當它轉向外部時，導致對他人的攻擊、仇恨、謀殺等。總之，人的全部行為都受無意識的本能的支配。

所以弗洛伊德認為人格發展的動力是生的本能和死的本能